竜頭――柔太郎と清次郎――

柔太郎と清次郎

算盤ずく

「大きさの違う歯車を組み合わせる時に、それぞれの歯は数かずを素primeにすることによって、噛み合い方が均等になるわけですな。そうすると減り方が偏かたよらなくなる。
　歯車の素材の組み合わせによっては、必ずしもそうする必要はないのだというハナシも聞きますが……つまりは職人の都合でそうなっているわけではあるンですが」

　素prime……今いま様ように言うと素そ数すう……とは、一とその数字自身以外の約やく数すうを持たない（割り算にしても割り切れない）数のことだ。

　算さん学がく数ず寄きの中には、奇妙な性質を持つこの数字たちを、偏へん愛あいする者が稀まれとは言えぬ程度にいる。
　ただ、素数のみを研究するのは実生活にはあまり役に立たないことであるため、

「学問のための学問」
「純粋学問の見本」

　と、尊敬とも揶や揄ゆとも採れるいわれようをしてしまう。
　清次郎も、そういういわれようをする者の一人であるらしい。懐中時計の下げ紐を、片手の指でにじりにじりとたぐり寄せて、本体をグッと握り締めた。

「ああ、この世にある正確な事象は全て算そろ盤ばん尽ずくで説明ができる。なんと美しいことだろう。そして我が手の中に、その小さな一端が収まっている」

　ここで清次郎が言った「算盤尽く」は、本来の意味である「勘かん定じょう高こういこと」を指しているものではないのだろう。
　この世は数字で動いている。この世の不思議はみな計算すれば解き明かせる。
　筋金入りの算学数寄の清次郎はそう信じている。

「正確に時を刻きざむこの美しい機関からくりを手に入れたおれは、時そのものを手に入れたに等しい。そうは思われませんか、ねえ兄上」

　清次郎は真っ直ぐな眼差しを兄・柔太郎に向けた。膨ふくらんだ鼻から、自慢と自信で熱くなった息が吹き出る。
　柔太郎の眼が細くなった。

「随ずい分ぶんとエラそうな口ぶりだな」

「兄上ぇ……自分が時計を持っていないものだからといって、そのようにやっかまなくても」

　にんまりと笑った清次郎の顔面に、

「莫ば迦か者もの！」

　大きな声の塊かたまりがぶつけられた。

「ひっ」

　清次郎は座ったままの格好で、一尺三十cmほども飛び退いた。
　その一尺を、柔太郎が一歩進んで追いかける。

「エラいかエラくないかと言えば、エラいのは時計を持っているだけのお前ではなく、正しく刻を計ることが出来るその時計である！
　大体、その刻ときを正しく告げてくれる有難い時計を持っていながら、お前はいつも時間を守らないではないか！
　今日も登城の時間を四半刻三十分も間違えたであろう！」

「何故なんでそのことを？　たしか、今日は兄上は非番やすみだったはずでは？」

　両親が親戚の祝い事で留守にしており、且かつ、兄が登城していないのを見越して、今日を藩のお偉方へ報告に上がる日になるよう、清次郎は裏表から微調節を施したものらしい。

「私自身が明倫堂つとめさきにいなくても、城主御屋敷おやしき内うちの話は耳に入ってくる。国くに家が老ろう筆ひっ頭とうの藤井様の筋から、な」

「二人扶ぶ持ちの徒か士ち並なみな兄上のところに、どうしてそんな高い所から話が廻ってくるんですかぁ」

「日頃の行いの賜たま物ものだ。例えば、私は時計を持ってはいないが、刻ときを誤って人を待たせる様なことを決してしない。そのように、日頃より誠実に勤めているからこその信頼が、私にはある！」

　言葉にとげがあること、そのとげが時計とそれを持つ弟への嫉妬やきもちによるものであることは、柔太郎も理解している。恥じてもいる。そしてそのとげが清次郎に気付かれなければよいと願っている。
　願いは叶った。
　清次郎は再び、

「ひぁっ！」

　というような声を上げて、更に一尺三十cmほど飛び退いた。
　広くない御お徒かち士し長なが屋やの一軒の狭い一室なのだ。その先には壁がある。