竜頭

柔太郎と清次郎

Watch《ウォッチ》

　赤松清次郎は、

「そんなこんなで、父親の言葉を子どもの頃から聞かされていたんで、おれも……それから兄やら姉なんかも……そういう話が頭の中にしみ込んじまったんでしょうね。
　こっちには覚えるつもりがなくても、子どもの頭というのは物覚えがいいんです。立って歩くとか、大小便は厠かわやでひるとか、飯椀は左手に箸は右手にとか、そういうことと同様に、当たり前のこととして覚えちまったんですよ。
　そんなものだから、ちょっと突くとその手の話が、こう零こぼれて出てくるという訳ですよ。困ったことに」

　軽口めいた口ぶりで言った。言いながら、同時に脳漿あたまの中ではいくつもの言葉と数字と図形とをめまぐるしく動かしていた。

『痩やせても枯かれても腐くさっても、瑪マ得テ瑪マ弟テ加カ塾塾生であるこの白木屋が奉納する算額だ。
　ただ難しいだけの問題ではつまらないじゃないか。そして美しいだけの問題では物足りない。
　如い何かにも「美しい呉服」を扱う「抜け目ない商人」にふさわしい文様を描く、そんな問題を考えねばならないな。
　ああ面倒なことだ、面倒極まりない』

　清次郎の脳の中で、突觸シナプスと神経細胞ニューロンがめまぐるしく接続と切断をくり返している。
　間を置かず、清次郎の口元に微笑が浮かんだ。頭の中には美しい数式が浮かんでいた。
　その機を見越したものだろうか。あるいはただの偶然だったのだろうか。白しら木き屋や庄しょう兵べ衛えが清次郎ににじり寄って、

「ではあちらこちらをちょいちょいと突いてみましょう。妙案がポロリと落ちるかも知れません」

　懐から袱ふく紗さ包みを取り出した。

「とある筋から廻めぐり廻めぐって手前の手の中に入ったのでございますが、どうも手前の懐ふところ内うちには不釣り合いな代物のようでして」

　開かれた袱紗の中には、金きん古ふる美び色の丸い物が入っていた。円形の一カ所に突起がある。突起の上部には楕だ円えんの環かんが付いている。
　分厚い風ふう防ぼう硝がら子すの下に真っ白な円を十二等分して配置された羅ろー馬ま数字。
　円の中心から伸びて数字を指し示す、二本の長短の細い針。
　それを見た瞬間、清次郎はその正体に気付いた。

『懐中ポケット時計ウォッチだ！』

　両の拳を握り締めて両の腿の上に置いた清次郎は、その場から一いっ寸すんたりとも体を動かしてはならぬと、心しん中ちゅうで己に言い聞かせた。
　強く自制しなければ、この場で白木屋に飛びかかって、その掌に収まる丸い金属を奪い取る暴挙に出そうだ。
　清次郎は奥歯をかみしめた。白木屋が彼の膝の前に置いた、袱紗にの上の金色の機械を見つめ、観察ウォッチする。

『ケースは金無垢ソリッドゴールドか金張ゴールドフィルドか。鎖は付いていないのに提環ボウには擦り傷があるな。ということは、最初は鎖を付けていたが、後々外した、か。
　表面を見るだけでは解ることは少ないな。前の持ち主はかなり使い込んだが、丁寧に扱っていたに違いない、ことぐらいしかわからない。
　ああ、裏うら蓋ぶたをこじ開けて、中の仕し掛かけを見たい。撥条ぜんまいと歯車が噛かみ合い組み合って動くところを、じっくりと観察したい』

　膝の上で握り締めている両手が、小刻みに震えた。