岩長姫の棲む所

神光寺かをり

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どこもかしこも

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 根は、彼の身体の一尺ばかり上で止まっていた。
 そして、その五寸ばかり下に、桜女の身体があった。
 紙のように白い肌と紙のように白い単衣が茶色く染まっていた。

「さくら……め……?」

「ほんに、弁丸は、頼りない、男ノ子だこと」

 にこりと笑った桜女の黒々とした瞳から、徐々に精気が消えて行く。
 やがて黒い瞳は、の丸になった。
 紙のような色の顔は、に変わった。
 墨で書かれた呪文が汚い茶色の染みで被われ尽くすと、襟首と手首の数珠がばらけて散り、キラキラと落ちた。
 弁丸の顔に、身体に、地面に、小さな水晶の珠が降り注いだ。

「うわぁぁぁぁぁぁぁ!」

 弁丸は大粒の涙を両のまなじりから吹き出させ、叫び、目の前の汚れた炭の固まりを、おのれの拳で殴りつけた。
 ぐらりと、朽ち木が揺れた。
 揺れて、倒れた朽ち木は、しかしすぐに立ち直り、

を破かれたくらいで泣き叫ぶか』

 せせら笑いながら、三度太い根を振り下ろした。
 根は何もない地面を砕いた。
 弁丸は飛び込んできた協丸と一塊りになって、石くれだらけの山肌を転がり落ちていた。
 転がって転がって、谷底まで落ちてようやく兄弟は止まった。
 岩場に狂い咲きの真っ赤なツツジが咲いている。
 協丸は体中をしたたか打っており、やっと顔を上げるのが精一杯だ。
 他方、弟の方はすっかり呆けている。顔も上げられない。まぶたも動かせない。
 協丸ようやく持ち上げた顔の、うっすら開いた目に映ったのは、山肌の遥か上から銀色の固まりが降ってくるようすだった。

「シロ?」

 真っ白なトカゲは口に刀をくわえている。
 シロは山肌に沿って急降下したかと思うと、兄弟の間際でいきなり突き進む向きを上へ変えた。

「キュゥー!!」

 上昇しながら、シロは大きく一声鳴いた。
 くわえていた刀がストンと落ち、放心したまま倒れ込んでいる弁丸の頬をかすめて、地面に突き刺さった。

「痛い」

 弁丸の口が僅かに動いた。協丸がのぞき込むと、彼は頬からほんの少し血を流していた。

「どこが痛い?」

 ざらついた声でく協丸に、弁丸は、

「どこもかしこも」

 洟と涙を袖でぐしゃりと拭い、飛び起きて、

「腕も腹も背中も脚も頭も顔も胸の中も、全部痛い!」

 喚きながら地べたから霊剣を引き抜いた。

「シロ、来い!」

 呼び声に応じて、天空からシロが舞い降りてきた。
 ただし、その姿は珠でも大トカゲでも無かった。
 銀色のうろこに覆われた身体に、蝙蝠こうもりに似た巨大な翼が生えている。大きな角を一対生やした頭から尻尾の先まで、これも銀色のが生えている。
 遠目には、腹の出た大蛇に見えた。だが、四つ足があり、身の丈は人の三倍はある。
 その異形が、聞く者の頭が割れそうなほどの大声で、

「ゴォォウ」

 と咆吼いた。

「あれは、シロか?」

 協丸は震えながら訊いた。弁丸は相変わらずはなをすすりながら、

「そうらしい」

 とだけ答え、巨大なシロが突き出した後足に跳び掴まった。
 そのままシロは舞い上がった。あの朽ち木のあやかし・・・・のいる場所の、そのまた遙か上まで、一息に飛んだ。
 朽ち木の燃えさし・・・・が枝や根を空高く突き上げたが、届かなかった。

『おのれ銀龍! 何故その人間の小童に味方する!? おのれも我と同じモノであろうがぁ!!』

 口惜しげに叫んだ朽ち木の上に、天空の銀色のモノの脚から人間の小童が落ちてきてた。
 弁丸は落ちる勢いと己の体重と剣の霊気とをその切っ先の一点に掛けている。
 一点の先には朽ち木があった。
 朽ち木は真っ二つに割れた。だが、あやかしは動くのを止めなかった。
 二つに割れたその裂け目から、どす黒い霧が溢れ出て、それが弁丸ににじり寄った。

『よこせ、身体をよこせ。器をよこせ。器があれば我は生き物になれる』

 黒い霧の先端が弁丸の首にあと三寸ばかりに迫ったとき、

「身体が欲しいなら、来い」

 天地が震える声がした。
 銀色の鱗を光らせて、巨大な姿のシロが黒い霧を睨め付けている。

「我はうぬと同じモノ。人でないモノ。人とは違う器を持つモノ」

 シロは大きく口を開けた。つむじ風が起き、黒い霧の塊はシロの口の中に吸い込まれていった。
 塊を飲み込むと、シロは身悶え、

「ゴォォウ……コォォゥ……クォォゥ……」

 しばらくいていたが、次第にその声は小なものになっていった。
 やがて、苦しげな啼き声は止んだ。
 地面の上に、人間の赤子ほどの大きさの白いトカゲが、後足立ちに立ち上がって、

「きゅうぅぅ」

 という愛らしい声を上げた。
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