桑の樹の枝の天蓋の内

帰り道

「ほい、そこの人」

　初夏の日差しがまぶしかった。
　叔郎しゅくろうは聞き慣れない声に、目深に被っていた編み笠を、わずかにあげて振り向いた。
　薄汚い童子と痩せた山羊を連れた、顔色の悪い食い詰め易者が、胡散《うさん》臭気な笑みをこちらに向けている。|

「俺の事かい？」

「そう、おまえさんの事だよ。……おまえさん、いい相をしているねぇ」

「いくらほめても観料は出ないよ」

　叔郎は笠の縁を引き戻して、立ち去ろうとした。
　踏み出した一歩目が大地を蹴る前に、易者はぼそりとつぶやいた。

「そうかね。……商売は繁盛したようだが」

　そういって彼が指したのは、叔郎が担いでいた天秤棒の先だった。
　そこには、売れ残りの草履が二足、申し訳程度に下がっている。
　叔郎は、銭で膨れた懐をさすった。

「こいつらは、もう、行き先が決まってるよ」

　銭という奴らはせっかちで、貧乏人の懐で長逗留する余裕を持っていない。

　易者は破顔して、

「要らん、要らん。ただ、おまえさんの人相が珍しかったんで、声をかけたまでの事さ」

「見えもしない笠の内の人相が珍しいかどうかを、老師センセイ、よく判りなすったね」

　叔郎が茶化すと、易者は自分の両耳たぶを引っ張って見せた。

「耳朶じだの長いのは貴相かつ吉相でな。
　おまえさんのように特段立派なヤツは、『垂肩耳すいけんじ』てぇ言って、『九五の尊、身は実に賢し』な相だ。
　つまり、おまえさんの耳には、おまえさんは頭が切れてとことん出世する、と表れているのさ」

　易者に言われるまでもなく、叔郎の耳は、文字通りの『垂肩耳』だった。
　外耳全体が大振りな上に、垂れた耳たぶは深編み笠の縁からはみ出す程に長い。
　叔郎はこの耳を嫌っている。

「これが貴相なら、兎うさぎは軒並み殿上人てんじょうびとだ」

　彼は口をへの字に曲げて、己の耳たぶを摘んだ。
　口さがない悪友共が彼につけた渾名あだなが、その「兎」なのである。

「高祖こうそも光武帝こうぶていも、耳朶のでかい方だった。また武帝ぶていも福耳だったぜ。
　……ま、絹布の上に描かれたご尊顔を拝しただけだがね」

　高祖こと劉邦りゅうほうは漢――西漢――を興した人物。
　その漢帝国が百有余年を経て佞臣ねいしんに簒奪さんだつされた時、帝室を復興させた――東漢――のが光武帝・劉秀りゅうしゅうである。
　易者が最後に名を挙げた武帝は、諱いみな、つまり本名を劉徹りゅうてつと言う。
　劉邦の曾孫に当たり、西漢の第七代皇帝である彼は、漢の版図を、その諡号《しごう》が示すように、武力に因って飛躍的に広げた。
　武力で『平定』された側にとっては、いい迷惑だが、漢王朝の視点から見るには、彼は英雄的皇帝なのである。

「肖像画なんて、当てになりゃしない。偉くなった人の顔は、偉く見えるように描くんだから」

　叔郎の呆れ声は何とも子供じみた口調だった。それでも言うことは的を射ている。
　易者も頷うなづいていた。

「然しかり、然り。
　だがね、偉い人は偉い顔をしてるってぇのが『易学』の考え方なのだよ。
　だからこそ、何かの拍子に偉くなっちまった凡人は、さも自分が元々偉い人相をしていたかのように振る舞う、てぇ訳さね。
　つまり、それだけみんな『易』を信用しているってことさ」

「まあ、そういう言い方もできるけれど……」

　個人的には承知しかねない。けれども世の中の考え方はこうなのだ。叔郎は渋々易者に賛同して見せた。
　易者は更に大きく頷いた。

「だからおまえさんも、この儂の言うことに、少しだけ耳を傾けな」

　叔郎が返事に窮きゅうしていると、易者はひょいと伸び上がって、強引に彼の編み笠を取りあげた。
　昼下がりの目映い光に目をしかめたのは、陽に焼けた、つるりとした頬の、整った顔立ちをした少年だった。
　彼の広い肩幅と高い上背から、二十歳前後の青年を想像していたらしい易者は、一瞬、目を見張った。
　しかし、すぐに出来の良い蕪かぶらでも観るかのように、彼の品定めを始めた。

「ふむ、やはり頭骨長く、面体は細長い。眼は切れ長で、眉も長い。上顎前歯も他に比ぶればやや長いか……。
　耳朶と併せて『六長格ろくちょうかく』よな。命数長く大志を達するの相だ。
　それから、両腕長く膝下に達す……」

「いくら何でも、猿じゃあるまいに、そんなに長かぁないよ」

　叔郎はむくれて、二つ目の引け目を隠すように、胸の前で腕を組んだ。
　易者は少年の心地など意にも止めず、続ける。

「口を挟むでない。
　両腕が長く膝下に達するのは『領袖格りょうしゅうかく』と言ってな、王覇の相なのだぞ。
　ほれ、次じゃ。目ン玉だけで横を向いてみぃ。己の耳が見えるか？　それは『怙吉こきつ』の相だ。この相を持つ者は信頼に足るから、怙たよりにして吉よいと言われておる。
　つまるところ、お前さん、自身の好むと好まざるとに関わらず、いろんな連中から慕われるっちゅう相をしとる、という訳じゃな」

　しっかりと良く聞き取れる早口でまくし立てた後、易者は、ほう、と嘆息した。そうして、足下に目を転ずると、連れの童子に向かって言った。

「よう見ておけよ。虫の食った絹本の絵図なんぞよりもずっと良い、生きた吉相きっそうの見本ぞ」

　五・六歳ぐらいに見受けられる、汚れた、しかし利発そうな童子は、易者に言われるままに、叔郎の顔を穴の明くほどに見つめた。
　気恥ずかしくはなったが、とことん褒めちぎられて、ようやくその気になってきた叔郎が、

「で、結局、俺はどんな人間なのさ？」

　身を乗り出して尋ねると、易者は眉を引き締めて答えた。

「漢高祖の相」

「それはまた、大仰な」

　叔郎の喉から、半分呆れ、半分昂揚した声が漏れた。
　すると易者は、

「当たるも八はっ卦け、当たらぬも八卦。信じる信じないは、おまえさん次第よな」

と、再び胡散臭い笑みを浮かべた。

「じゃぁ、当たる方の八卦を信じようか」

　叔郎はふんわりと笑うと、天秤てんびん棒ぼうの先から草履を取った。

「銭の行く先は決まっているけど、こいつらはまだ『嫁入り前』だ。観料代わりに貰ってくれよ。……老師の沓くつは、ずいぶんくたびれているようだしね」

　易者は深々と頭を下げて草履を受け取った。そして

「ああ、いけない。易を立てるってぇのに、おまえさんの生まれも名も、聞いちゃいなかったな」

　と苦笑いした。

「延熹えんき四年春の生まれ、名は劉りゅう叔郎」

　彼は満面の笑みを浮かべて答えると、直後に、

「老師の御名は？」

　と、接げた。

「李定りてい。……ま、おまえさんが大成した頃に思い出してくれや。それまでは、儂の事など忘れっちまいな」

　李定は、二足の草履を肩に振り分けると、童子と山羊を引いて、行った。