フツウな日々―ぼくとあいつの夏休み―

夏休みの間

44．嫌われっ子。

　そのてのひらの下で、もごもごと、

「さっき先生が、今年の桃の実は小さいって言ってたから」

「大きくても形が変だったり、皮の色がチョット薄かったりする実は、お店にならんでもお客さんが選んでくれない。だからそういうのは自分の家で食べちゃう用に別けるんだ」

　答えたのは「トラ」だった。

「桃って、みんな同じような形してるんじゃないの？　売れないほど変な形の桃なん見たことがない」

「それはそうだよ。そういうのはお店では売られないんだもの。龍が見たことがないのが当たり前だよ」

「それはそうだけど……」

「葉っぱの影に隠れていると、日陰の所は赤くならなかったりする。
　太い枝に寄っかかっていた実は、枝の当っているところがふくらまない。
　ちょっと風の吹いた拍子にどこかにぶつかって傷が付くと、跡が残ったりそこだけ凹んだりする。
　そういうのは、見た目が『きれいでない』から、お客さんが買ってくれない。
　お客さんが買わないものは、お店の人も仕入れない」

　「トラ」は一息に言った後、一度唇をぎゅっと結んだ。そしてうつむいて息を吸い込むと、付け足した。

「他のモノと違ったところがあると、みんなに嫌われちゃうんだ」

「じゃあこの桃は、嫌われっ子の桃だね」

　龍は言うなり、一番大きな櫛形切りの一切れを口に運んだ。
　果肉が少し堅かった。でも噛んだ途端にとろりと溶けた。たちまち口の中が甘い汁で一杯になった。
　濃いジュースに変わってしまった桃の実は、するするすとんと喉の奥に落ちていった。

「ふわぁあ！」

　龍の口からは感動の声と、桃の甘い匂いがあふれ出た。
　彼は矢継ぎ早にお皿の桃を口に運んだ。そうして、飲み込むたびに桃味の息を吐き出す。
　お皿はあっという間に空っぽになった。
　龍はお皿に残った果汁が反射して弾く小さな光を、名残惜しくじっと見つめて、言った。

「僕は、嫌われっ子の方が好きだ」

「ありがとう」

　小さな声で「トラ」が言う。彼女は黒目がちな瞳を潤ませて、にっこりと笑っていた。
　どこか変な笑顔だった。龍の胸はとげが刺さったみたいにチクリと痛くなった。
　龍には「トラ」が笑った意味がわからなかった。

『ウチの人が作った桃を僕がほめたのが嬉しかったのな』

　とも考えたけれど、違う気がする。
　それに、我っている「トラ」を見て、自分の胸がチクチクする理由もわからない。

　わらないから少し不機嫌になり、わらない理由を尋ねようとしているのに唇が尖る。

「ありがとうって、なんなのさ」

　心に刺さったとげみたいな痛みを隠しておきたくて、ワザと「トラ」から顔を背けた。でも、逆にとげはもっと深くまで刺さったみたいで、胸のチクチクが激しくなった。

　不機嫌は増す。

「『トラ』はいつもそうだ。僕の知らないことを、僕の分からない言葉で言う。
　だから僕は分からない事ばっかりで、頭がくらくらするんだ。
『トラ』は意地悪だ。ずるいよ」

　龍は空っぽのお皿を楊枝でつついた。
　カチャカチャと、小さな音がする。

『ちがう、ちがう。こんなコトを言いたいんじゃない。こんな風に言いたいんじゃない』

　そう思っても、ではどんなことをどんな風に言いたいのか、龍には判らない。頭の中がぐちゃぐちゃになる。心がモヤモヤする。
　言いたくない言葉を吐き出すたびに龍の心に刺さったとげが、深く鋭く刺さってゆく。
　痛くて苦しくて、息をするのも辛い。
　そのうち、鼻の奥までつーんと痛くなった。
　やがて鼻の穴がなま暖かくなって、つるりと水があふれ出た。同時に目頭がじんじんして、じわりと水がにじみ出た。
　すると自分が泣いてしまったことが悔しくて恥ずかしくなった。心がズキズキする。