龍蝨―りゅうのしらみ―

第12話 龍蝨

　永えい禄ろく七年（西暦一五六四年）の年が明けた。

　松が取れた頃、真田源五郎は名門・武藤家の若き当主となり、正式に武む藤とう喜き兵へ衛えの尉じょうと名乗りを変えた。
　城内の証しょう人にん屋敷の長屋の一いち隅ぐうから、城下町の武藤屋敷に移った喜兵衛こと源五郎が、最初に成したことは、かねて婚約中であった武田信玄養女・於お藤ふじとの婚礼である。
　列席する人数は絞り込んだが、新にい婿むこの義理の親戚であり、新にい妻づまの養い親である主君・信玄には顔を出して貰わぬ訳には行かなかった。

　婚儀は賑々しく華やかであった。


　宴が終わり、客が去り、屋敷に静けさが戻ると、時はもう夜半を過ぎていた。
　強かに酒を呑み、呑まされた源五郎が、ようやっと屋敷の奥向きに戻り、しみじみと新妻の顔を眺める至福の時を迎えようとした時、

「お恐れながら」

　戸の陰から聞こえたのは、証人屋敷の頃より仕えてくれていたあの若党――つまり真田家家臣の末であったものを、長兄・源太郎に願って譲ってもらい、武藤家に連れてきた――筧かけい十じゅう兵べ衛えの声だ。
　心中の舌打ちをおくびにも出さずに、源五郎は低く、

「申せ」

　戸が音もなく開いた。廊下で十兵衛が頭を下げている。

「殿・に、荷が届きましたので」

「この夜分にか？」

　声音の中の落胆の色は隠しようもなかった。

「申し訳ございませぬ」

　下げた頭を更に下げる十兵衛に、

「頭をお上げなさい。その方に落ち度はありませんよ」

　いたわりの声をかけたのは、於藤だった。言い終わってから、不機嫌な新婿に微笑を送る。
　源五郎は仕方なさげな息を吐いた。

「で、荷とは？」

　十兵衛は菰こも包づつみを掲げた。一辺が二尺の長さの、真四角の包みである。掲げたまま、そろそろと膝しっ行こうする。
　十兵衛の掲げ方からして、さほど重い物ではないと見受けられる。
　取り上げてみると、思った通り軽い。空箱のような軽さであった。
　事実、開けてみれば、現れたのは箱の形をしたもの、であった。
　しかし、箱ではない。
　天板は目の粗い格子に組み合わされている。そこから四本の丸い材の脚が出てい、脚と脚とが細い丸材で四角く組み繋がれている。側板も底板もない。

　源五郎はかつてこの形の木組みを見たことがある。
　いや、この手で作ったことがある。

　櫓やぐらだ。
　脚の間には、おそらく小ぶりな火桶ひおけがすっぽり入るだろう。
　旧きゅう臘ろう、源五郎が作った櫓との違いは、全体に黒くろ漆うるしが塗られていることだ。脚には金きん蒔まき絵えまで施されている。
　描かれているのは小虫と家紋の組み合わせだった。

　一本には【武田四つ割り菱】。言うまでもなく、源五郎の主家である武田家の家紋である。その上に勝虫とんぼが飛んでいる。
　二本目は【下り藤に武文字】で、これは源五郎が継いだ武藤家の紋だ。家紋の藤の花の回りに蝶かはびらこが大小二頭、たゆたっている。
　三本目と四本目に描かれているのは同じ虫だ。
　丸々とした龍蝨ゲンゴロウが一つの脚に一匹ずつ泳いでいる。
　違うのは家紋である。
　三本目には【六むつ連れん銭せん】が描かれている。
　そして四本目の龍蝨ゲンゴロウが潜水もぐってゆく先には、

「丸に右上げ上の字」

　村上一族である室賀氏の家紋の名称を呟きながら、源ゲン五ゴ郎ロウは、大雪で古い館に閉じ込められている室賀兵部の、すねた・・・顔を思い浮かべた。


「それは？」

　於藤が小首をかしげ、微笑した。
　源五郎は答えず、戸口へ顔を向け、まだ控えていた十兵衛に、

「夜着よぎと、火桶ひおけを」

　手短に命じる。
　頭を下げた彼が、小走りに廊下を遠離る音を聞き終えてから、ようやく源五郎は於藤に笑顔を向けて、

「今日は来られなかった故郷の友・からの……祝いの品だよ」

　うれしげに言った。