子檀嶺城始末―こまゆみじょうしまつ―

六

二人の侍

「畜生チクショウっ！」

　四郎兵衛方にはもう「兵つわもの」は一人たりとも残っていなかった。
　今この子檀嶺こまゆみ岳だけの山頂にいるのは、戦に巻き込まれた無力な人間だけだ。
　刀を取る気概きがいも、石礫いしつぶてを投げる勇気も失った者たちだ。
　ほんの僅わずかの、勘定かんじょうするのに片手で十分な、腹を空かせた人々だけだった。

　ただ二人、杉原四郎兵衛と、次郎太を除いて――。

　四郎兵衛は這はった。
　腰が立たないが、自分の建てた「城」へ向かって這はい進んだ。
　崩れた「城」の、屋根なのか壁なのか判らなくなった筵むしろの中をまさぐって、誰のものだったのか判らない刀を掴み出す。
　刀身を抜き、鞘さやを投げ捨てた。

「四郎、何をする気だ！？」

　次郎太は慌てた。従弟いとこが自害でもするのではないかと思った。
　だが四郎兵衛の答えは違った。

「戦いくさだ、戦をやる！」

　次郎太には予想もできない答えだった。

「おまえ……戦なんかやらねぇって言せってたじゃねぇか！　そんなモノはやる必要がねえって！」

「あン時は、そういう策だった。でも、今はやる。やんねばなンねえんだ」

　四郎兵衛は抜き身の刀を杖つえにして立ち上がった。

「無茶だ！　連中がどれくらいの人数か判らねぇが、たとえ百でも……いいや、ほんの十でも、俺達二・人・きりじゃ勝てるわけがねぇよ」

　次郎太は四郎兵衛の足に取りすがった。ボロボロと涙を流して啼ないている。
　四郎兵衛は次郎太を見なかった。湧き上がってくる敵方の気配をにらんでいる。歯の根が合っていない。

「次郎兄あにぃは、逃げていい。いや、兄ぃは他の連中を連れて、逃げ落ちてくれ。
　どうせ負けるなら、討うち死じにするヤツは少ない方がいい」

「何を言せってやがる。お前めぇ一人でどうするってンだ？」

「武士サムライは、最後まで戦う者もんだ」

　四郎兵衛は笑った。
　青い顔をして、奥歯をガタガタ鳴らしながら、精一杯の笑みを、精一杯の強がりを、次郎太に向けた。
　四郎兵衛の覚悟が、次郎太の胸を射貫いた。
　次郎太は四郎兵衛の足から離れた。
　彼の「主君」がしたのと同じように、這いずって「城跡」に戻った。
　筵の中を掻き回すと、古びた拵こしらえの打ち刀が出てきた。
　次郎太はよろよろと立ち上がって、刀を抜いた。

「殿・様・よ、お前さまが武士だってンなら、俺も武士だ。武士なら敵に背中は見せられん」

　恐ろしくて涙が止まらない。鼻水を流しながら、それでも次郎太は刀を構えた。

「わかった」

　二人は背中合わせに立った。互いに寄りかかりながら、互いの背後を守った。

「挟はさみ撃うちにされてる」

　四郎兵衛が言うと、次郎太はうなずいた。
　四郎兵衛は北東を向き、次郎太は西南を見た。
　険しい山の前後から、敵は、ほとんど同時に現れた。

　その数は……二人だった。