子檀嶺城始末―こまゆみじょうしまつ―

神光寺かをり

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二人の侍

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畜生チクショウっ!」

 四郎兵衛方にはもう「つわもの」は一人たりとも残っていなかった。
 今この子檀嶺こまゆみだけの山頂にいるのは、戦に巻き込まれた無力な人間だけだ。
 刀を取る気概きがいも、石礫いしつぶてを投げる勇気も失った者たちだ。
 ほんのわずかの、勘定かんじょうするのに片手で十分な、腹を空かせた人々だけだった。

 ただ二人、杉原四郎兵衛と、次郎太を除いて――。

 四郎兵衛はった。
 腰が立たないが、自分の建てた「城」へ向かってい進んだ。
 崩れた「城」の、屋根なのか壁なのか判らなくなったむしろの中をまさぐって、誰のものだったのか判らない刀を掴み出す。
 刀身を抜き、さやを投げ捨てた。

「四郎、何をする気だ!?」

 次郎太は慌てた。従弟いとこが自害でもするのではないかと思った。
 だが四郎兵衛の答えは違った。

いくさだ、戦をやる!」

 次郎太には予想もできない答えだった。

「おまえ……戦なんかやらねぇってってたじゃねぇか! そんなモノはやる必要がねえって!」

「あン時は、そういう策だった。でも、今はやる。やんねばなンねえんだ」

 四郎兵衛は抜き身の刀をつえにして立ち上がった。

「無茶だ! 連中がどれくらいの人数か判らねぇが、たとえ百でも……いいや、ほんの十でも、俺達きりじゃ勝てるわけがねぇよ」

 次郎太は四郎兵衛の足に取りすがった。ボロボロと涙を流していている。
 四郎兵衛は次郎太を見なかった。湧き上がってくる敵方の気配をにらんでいる。歯の根が合っていない。

「次郎あにぃは、逃げていい。いや、兄ぃは他の連中を連れて、逃げ落ちてくれ。
 どうせ負けるなら、にするヤツは少ない方がいい」

「何をってやがる。おめぇ一人でどうするってンだ?」

武士サムライは、最後まで戦うもんだ」

 四郎兵衛は笑った。
 青い顔をして、奥歯をガタガタ鳴らしながら、精一杯の笑みを、精一杯の強がりを、次郎太に向けた。
 四郎兵衛の覚悟が、次郎太の胸を射貫いた。
 次郎太は四郎兵衛の足から離れた。
 彼の「主君」がしたのと同じように、這いずって「城跡」に戻った。
 筵の中を掻き回すと、古びたこしらえの打ち刀が出てきた。
 次郎太はよろよろと立ち上がって、刀を抜いた。

殿よ、お前さまが武士だってンなら、俺も武士だ。武士なら敵に背中は見せられん」

 恐ろしくて涙が止まらない。鼻水を流しながら、それでも次郎太は刀を構えた。

「わかった」

 二人は背中合わせに立った。互いに寄りかかりながら、互いの背後を守った。

はさちにされてる」

 四郎兵衛が言うと、次郎太はうなずいた。
 四郎兵衛は北東を向き、次郎太は西南を見た。
 険しい山の前後から、敵は、ほとんど同時に現れた。

 その数は……二人だった。
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