子檀嶺城始末―こまゆみじょうしまつ―

四

山伏・悟円坊

「あの乞こつ食じき坊ぼう主ずがどんな情報網ツテを持ってるっていうんだ？」

　次郎太の眉の上の疑念は消えない。

「修験者の横の繋がりは舐なめたもんじゃねぇって事さ」

　まるで自分のことのように自慢げに四郎兵衛は答えた。
　修験者の情報網ネットワークのことは、次郎太も少しは知っている。
　あちこちの霊山を登り歩く山伏達にとって、地形やら道筋やら、あるいは各地の人々様子やらは大切な情報ちしきだ。彼らはそれを仲間内で教え合い、共有している。

　だが彼らがその情報を「離れた所にいる仲間」に伝えることができるのだろうか。
　四郎兵衛たちが子檀嶺城を「再建」してからこの方、悟円坊がこの山から下りたことはないし、悟円坊以外の山伏がここへ来たこともない。
　次郎太は考え込んだ。すると四郎兵衛が訳知り顔をして、

「和尚おしょうが法ほ螺ら貝がいを吹くことがあるだろう？」

「ああ、朝だの昼だのに馬鹿でかい音を立てて、喧やっちょしいてかなわん」

　山伏・悟円坊はまだ暗いうちに誰よりも早く起き出す。
　例の石塔の前の炎は細くして夜通し燃やしているが、悟円坊は起き抜けに柴を積み上げ直して火力を整える。大きくなった炎に抹香を投げ込んで焚く。経文らしいモノを短く唱える。
　そこまでの作業をこなしても、まだ日は昇っていない。
　悟円坊は東の方へ向いて、大きく呼吸をする。呼吸を整えて、時を待つ。
　太陽が遠く東の果ての山の稜線を闇の中に輝かせる、その瞬間が訪れると、悟円坊は法螺貝を取り出し、整った呼吸をその中に吹き込むのだ。

　まずは東に昇りつつある太陽へ向かって高々と吹き鳴らす。
　振り返って西に残る闇に向かって吹く。
　次に南の飛騨山脈へ向き直して吹く。
　仕上げに北の、千曲川を越えた先の太郎山山脈へ正対して吹く。
　これを毎日くり返す。

　初めはその喧やかましさに文句を言っていた城内の連中だったが、三日を過ぎる頃にはすっかりなれて、今では

「鶏の声や時とき告つげの梵鐘かねの代わりに、目覚ましにもなるし飯の時間が判るから重宝する」

　などと、かえって便利に使っている。

　法螺貝を吹くのは朝ばかりではない。太陽が一番高くなる頃にも吹く。日が落ちる時にもまた吹く。つまりは最低三回は法螺貝が鳴るわけだが、日によっては朝と昼の間、昼と夜の間にも吹く。
　ある夜など、真夜中に起き出して、ただ一吹きして止めたことがある。
　方角も、常に東西南北にピタリと合わせて吹くとは限らない。

「和尚曰く、あれは勤行おつとめなんだそうだ。それと同時に、別の山にいる仲間の山伏との連絡つなぎでもあるんだとよ。
　吹き方だの音の高さ低さだの、そういうのを組み合わせると、ずいぶん細かく会話ハナシができるんだとさ」

　この頃の四郎兵衛は悟円坊を「和尚」と敬うやまって呼んでいた。最初は「糞坊主」呼ばわりしていたのに、だ。
　悟円坊はこの山頂にたどり着いたその日に、どこの何者とも名乗らなかった自分の、半ば脅迫に近かった言い分を、真剣に受け止め、真面目に行ぎょうを執とりおこなってくれた。社の前に小さな火が熾おきて、抹香まっこうの清らかな香りが立ち上った瞬間から、四郎兵衛はこのボロ雑巾を纏った垢あかまみれの行者を信頼し、尊敬し、すっかり帰き依えしてしまった。

　次郎太は四郎兵衛ほどには悟円坊を尊とうとんでいない。道案内をしてくれたことも、祈祷きとうをしてくれていることも有難いことだとは思うが、ただそれだけのことだ。