子檀嶺城始末―こまゆみじょうしまつ―

一

有難い言葉

　大蔵は胸を反らして、

「分ぶんてものは、ちゃんとわきまえなきゃなんねぇ」

　眉間に深い皺しわを寄せた。

　この真面目な馬丁ばていの言い分は、もっとものことである。
　人にはそれぞれの領分りょうぶんというものがあるのが、この世の常識だ。
　下人は下人らしく地に伏せ、殿様は殿様らしく胸を張らねばならない。
　それなのに、先ほどの女衆――大蔵はその顔を今日初めて見たし、名前も知らない――は、あろうことか若殿様に意見をしたり、あるいは不機嫌な顔を見せたりした。相手が短気な殿様であれば、手て討うちちになっていてもおかしくはない。

　源三郎は大蔵の不満顔を見て、薄く微笑した。

「だが私には、あの女衆が伝えてくれた言葉が有難かった有難かった。あの女衆の働きが嬉しかったのだよ」

「へぇ？」

「私はな、大蔵……。
　私は、私の所に大切な話を持ってきてくれる者であれば、誰の事でもありがたいと思うている。
　私を助けてくれる者、導みちびいてくれる者、嗜たしなめてくれる者、そういう人々は、誰であろうとも尊たっとい。
　農婦でも、足軽でも、馬丁でも、忍者くさでも、侍でも、公家でも、下人でも、子供でも、老人としよりでも、譜代ふだいの家来でも敵の落人おちゅうどでも、私を助けてくれる人ならば、誰であれ手を合わせて拝みたくなる」

「へ……へぇ」

　若殿様が尊いと言った人間の中に馬丁じぶんが含まれていることが、大蔵には大層な驚きであった。そして嬉しかった。にやけそうになったが、主人の前でヘラヘラと笑うのは良くないと考えて、なるのをどうにか堪こらえた。堪えたがために、引き攣つれたような顔になっている。
　その大蔵へ、源三郎は馬上から、

「それでな、大蔵。お前は私の組下になってからまだ日が浅いから知らなんだろうが、あの女衆おんなしょはな……」

　言いつつ、指で大蔵に近くへ寄るように示した。
　恐る恐る立ち上がった大蔵が、恐る恐る主人の近くに寄ると、源三郎は身をかがめて大蔵の耳の近くまで口を寄せて囁ささやいた。

「あの女衆おんなしょは、私の奥方様なのだよ。つまり、私はあ・れ・の尻の下の敷物なのだ」

　大蔵は目玉が落ちそうなほどに目を丸くした。源三郎は楽しげに高笑した。
　満面笑み崩したまま、

「さて、砥石城へ行こうか。今日は忙しくなる」

　真田源三郎信幸は、手た綱づなを繰くって馬首を北に向けた。