子檀嶺城始末―こまゆみじょうしまつ―

一

笑顔

　しかし氷垂つららは不満げに口を尖とがらせる。

「御ご免めん被こうむります。もしあたくしが男に生まれておりましたなら、こうして若様のお側にいることができませんから」

　氷垂つららはすねた子供のように頬を膨らませた。
　女が人前で感情を表に出すことを「はしたない」などと言う者が多い時勢であるが、氷垂は自分の心の通りの顔をする。
　そこが源三郎の気に入りだった。

「なるほど、な」

　源三郎はニカリと笑い、立ち上がった。並の者よりも一尺三十センチメートル弱ほどは背が高い。堂々たる体躯であった。
　振り向きつつ、

「大たい蔵ぞう」

　静かだが良く通る声で、源三郎は厩別当うまやべっとう、すなわち馬丁頭ばていがしらの水みず出いで大たい蔵ぞうを呼んだ。
　大柄で頑丈そうな馬を牽ひいて来た大蔵は、チラリと氷垂つららを見てから、地面に膝を突いて源三郎へ深々頭を下げる。
　背の高い源三郎だから、乗る馬も大柄であったほうが都合が良い。
　ひらりと馬の背に乗った源三郎は、馬上から氷垂つららへ手を差し伸べた。

「お主も、砥石といしへ行くか？」

　行くなら二人一緒にこの馬に乗って行こう、というところまでは口にしなかったが、言わぬ言葉も十分に氷垂つららへ伝わる。
　氷垂つららは眉を八の字にして、口惜しそうな、不満そうな顔を作った。

「心引かれますが、いま一度上田のお城に戻らなければなりません。若様が砥石のお城に入った、と、殿様に伝えるところまでが、今日のあたくしのお仕事です」

「そうか」

　源三郎も眉を八の字に寄せて、口惜しそうな、不満そうな顔をした。
　その顔を見た氷垂つららは、強めの語気で、

「御大将おんたいしょうがそんな顔をしては皆に示しが付きませんよ。ほれ、このようになさいませ」

　言うと、両の掌で自分のふくれっ面を、パン、と軽く叩く。
　掌が頬から離れたときには、表情は晴れやかな笑顔に変わっていた。

「うむ、こうか？」

　源三郎は馬上で両の掌で自分のふくれっ面を、ポン、と叩いて、笑った。
　氷垂つららの作・り・笑・顔・が本物の笑顔に変わった。

「ようできました」

　子を褒ほめる母親のように頷いたあと、氷垂つららはすっと背筋を伸ばし、

「では、後ほど」

　言い置いて、台地の斜面を北の方向へ駆け下りていった。
　驚くほど脚が早い。すぐに姿が見えなくなった。
　あっという間さえなく見えなくなったその背中の行く先を、源三郎はしばらくは名残惜しげに眺めていた。
　やがて姿を追いようがないと諦めが付いたらしい源三郎は、視線を|口取りをしてをしている大蔵に向けた。
　大蔵は幾分か腹立たしげな顔を氷垂が走り去った方へ向けている。

「どうした？」

　何か不満があるか、と問おうとした源三郎だったが、

「ああ、お前はずっと砥石城に詰めていたのだったな？」

　質問の言葉を変えた。

「へい」

　水出大蔵がひれ伏そうとするのを、源三郎は手で制した。