「追放王子の冒険譚」

「和道照栄」

　しばらく進むと大きな城が見えた。あれがこの国の長が住んでいる城だ。アーケオはこのような事態でなければじっくりと観光したいと思った。

「黒瀬鋭心だ。殿に緊急の知らせを伝えに来た」
　鋭心がそう告げると門兵が城の扉を開けた。アーケオは緊張感を胸に城の中へと入った。

　長い廊下と階段を歩み、将軍がいる部屋の前に着いた。

「黒瀬です」
「入れ」
　扉の向こうから重厚感が溢れる声が聞こえた。扉を開けると鮮やかな金色の羽織を着た中年男性が腰掛けていた。
　
「アーケオと申します」

「その従者。マシュロ・トーンでございます」

「初めてだな。旅のものよ。私がこの国の将軍。和道照栄わどうしょうえいだ」

「今日。私が留守にしている間に道場が襲撃されました。その時の現場には彼ら二人がいました」

「なんと」

「そして、現場にこれが」
　鋭心がマシュロから受け取った鏃を見せた。

「この鏃。まさか厳世げんせいか！」

「ええ」
　鋭心と照栄が何かを察したかのような表情を浮かべている。

「厳世？」

「大江戸厳世大江戸厳世おおえどげんせい。かつてからくり人形を操り、国家を転覆させようとした大罪人だ」

「十年以上前に死亡したと報告されたはずだ」
　二人は驚いていたが、アーケオには一つ疑問があった。

「何故、その鏃でその厳世という人が犯人だと分かったんですか？」

「そこの者。倉からこれと同じものを持って来てくれ」

「かしこまりました」
　照栄が使用人に命じるとすぐさま、鏃を持って来た。その鏃は道場を襲撃したものと全く同じものだった。

「大江戸厳世が使用していた鏃と同じものだ」

「そんな。では奴が」
　鋭心が明らかに狼狽えた様子だった。その瞬間、凄まじい爆発音が聞こえた。

「何事だ！」

「殿！　城下町の方で爆発が起こりました！」
　腰に刀を携えた使用人が膝をつきながら、照栄に告げる。

「現場に兵を向かわせろ。なんとしても民を守れ！」

「はっ！」
　照栄が命じると使用人がそそくさをその場を去った。

「僕達も現場に向かいます！」

「そなたらは戦えるのか？」

「旅の途中で何度も魔物と戦闘をしているので問題無いです」

「左様か。では頼んだ」
　照栄からの頼みを聞き入れて、アーケオ、マシュロ、鋭心は城下町に向かった。
　城から出てしばらく進むと城下町が見えた。すでに火の手が上がっており、住民達の叫び声が聞こえた。

　現場に着くと多くに人が逃げ惑う姿が見えた。

「あれは」
　アーケオはとあるものに目を奪われた。目線の先には昼間に見た黒い布で顔を覆った人がいたのだ。

　それも一人ではない。周囲に十人以上確認できた。するとアーケオを見るや否や、覆面全員がアーケオ達に向かって、走って来たのだ。

　アーケオは勇者の剣を抜いた。覆面は手に持った短刀で襲いかかってきた。刃を重ねる中、アーケオはとあることに気がついた。

「この人たち。動きが変だ」
　関節の動きに逆らったような動きをしているのだ。腕や足の関節が人体ではありえないほど、ねじ曲がったりしているのだ。

「マシュロさんより遅い」
　しかし、今のアーケオにとっては恐れるに足らなかった。彼は瞬く間に短剣を壊して、覆面を剥ぎ取った。彼は目を疑った。

　顔がなかったのだ。正確には目や口、鼻などのパーツがなかったのだ。動揺した彼の隙を狙って、短剣を取り出して攻撃して来た。それを鋭心が庇った。

「動揺するな！　奴はからくりだ。首を撥ねろ！」

「はい！」
　気を取り戻したアーケオはからくり人形の首を撥ねた。よく見ると後頭部に鍵のような突起が見えた。

「これはゼンマイと言って、これを巻くことで一定時間からくりが動くという仕組みだ」

「なるほど」
　敵の兵器とはいえ、ローゼンにはなかった技術にアーケオは少し面白く感じた。周囲のからくり人形達はすでに討伐されていた。

「何かおかしい」
　鋭心が顎に手を添えて、眉間に皺を寄せる。

「何がですか？」

「十年前の大江戸厳世の襲撃の際はもっと大規模だった。これだけで奴が終わるとは」

「敵勢力の様子とか？」

「この国は大陸から独立した島で将軍の力は絶大。わざわざ生きていたやつがこんな小細工で身を晒すはずがない。姿をあらわにするなら」
　鋭心が言いかけた瞬間、城の方から凄まじい破壊音が聞こえた。よく見ると城の最上階部分から煙が上がっていた。

「殿！」
　叫び声をあげる鋭心とともに城へ向かった。