「黒炎の隼」

「ハンプティ・ダンプティ」

　
　作戦当日の朝。隼人は学校の屋上で眼と鼻、耳栓で耳を閉じながら、かつての記憶を巡らせていた。内容は祖父である松阪シライとの修行の時である。

「隼人。もし見えない敵。または自分の目が見えない状態の時、敵からの攻撃にどうやって対処する」

「耳をすまして、周囲の気配を感じる」

「では耳が聞こえないときは？」

「臭いを嗅ぐ」

「臭いが特定できない時は？」

「空気の流れを感じ取る」

「どうやって？」
　言葉に詰まった。隼人からはこれ以上、方法が出てこなかった。

「少々、意地悪だったな。ではその感じ取り方。敵の見つけ方を教えよう」
　シライの動きに習い、目を閉じて、耳栓をして聞こえないようにする。視覚と聴覚が機能しない今、隼人は舌先に意識を集中させた。

　すると舌先が何かを感じ取った。確認のため、ゆっくりと目隠しを取った。結巳がいた。

　それも凄まじく冷たい目を作っていた。自分の五感を遮るものを取り除いていく。

「何をしているの？」

「ご覧の通り。鍛錬。お前は？」

「私は屋上の空気を吸いに来たの。というか貴方って熱心過ぎて奇行に走ること多いわよね」

「奇行上等だ。それで強くなれるのなら」
　隼人自身、誰かに中傷されようが笑われようが気にしない。自分にとって他人は他人でしかないのだ。

「分かっているわよね？　今日」

「ああ、だからこうしていつもとは鍛錬を行なっているんだ」
　今回の作戦は以前とは違い、近くに一般人がいる状態で行われることになる。つまり自分が予想もしなかった事が起こる可能性も否定できないのだ。

「そろそろ授業が始まるわ」

「ああ」
　隼人はゆっくりと腰を上げて、教室へと向かった。


　


　夜の九時。隼人は私服姿で結巳を待っていた。目の前にはナイトクラブ、ハンプティ・ダンプティ。

　店内から流れる騒々しい音楽と蛍光色の光が店の外にまで漏れていた。

「お待たせ」

「いや、大丈夫だ」
　走って来たのか、結巳が少し、額に汗を滲ませてやってきた。私服姿の彼女に新鮮さを感じながらも、目的場所に視線を戻した。

「いくぞ」
　扉を開けずとも中からは振動するような音楽とリズムが聞こえる。この扉一枚の向こうに敵がいる。

「身分を証明できるものを」
　セキュリティーにあらかじめ用意されていた身分証明書を見せると、すんなりと入ることが出来た。

　緊張感を抱きながら隼人がゆっくりと扉を開くと、耳をつんざくような爆音が飛び込んできた。

　軽快な音楽と蛍光色の明かりが支配する一室で、多くの若者達がひしめき合い気分のままに踊り狂っていた。

「みんな元気だな」

「ええ」
　汗とアルコールの匂いが入り混じり、ホールに充満している。

　中心に取り付けられた鉄の棒でバニーガール姿の女性が音楽とともに妖艶なパフォーマンスを披露していた。

　クラブは一階と二階に分かれており、上階にも観客が複数おり、皆一様に鳴り響く音楽に身を任せて踊っていた。

　脳髄が震えるような音とリズム。それらが隼人の思考に入り込んで来る。ふと結巳の方に目を向けると目を見開いていた。

　おそらく眼前に広がる非日常的な光景に圧倒されているのだ。箱入り娘からすればこんな場所は縁がない。

「俺から離れるな。この人の数だとはぐれると探しにくいからな」
　　
「わっ、分かっている」
　隼人の言葉でハッと我に返った表情を浮かべた。



　オーナー室の中、スーツ姿の男と面を被った白髪の男が監視カメラに目を向けていた。

「ん？　あれは」

「どうしたの？」

「敵です。おそらく金剛杵学園の生徒でしょう」

「へえ、なんで分かるの？」

「私の身内ですから」

　面をつけた男が静かに映像を見ていた。