よあけ

本編

第265話

　リビングにはイサギがおり、いつもの和座椅子に座ってノートパソコンと睨めっこしていた。
「あ、おはようございます」
　彼はそう明るく声を掛けてきたが――徹夜でもしたのだろうか、顔色が優れない。挨拶を返したチカルは灯のないキッチンの方を見遣る。
「ホズミさんならもう出掛けましたよ」
　彼女の心中に湧いた疑問を察して言った。天井に向かって大きく伸びをすると、息を吐きつつ脱力して言葉を続ける。
「夜中に帰ってきて、風呂とか済ませてようやく寝ようとしたとき……３時半くらいかな、また出て行っちゃいました。トラブルがあったとかで」
　それを聞いたチカルは顔面蒼白になり目を瞠る。
　いくらトラブルとはいえそんな時間に呼び出されるなんて――まさかタビトになにかあったのだろうか？
　不安が胸をよぎった瞬間、いてもたってもいられなくなった彼女は踵を返し廊下に飛び出した。客間に駆け込んで文机の上のスマホを取ると、ホズミの番号を探し出し迷わず発信ボタンをタップする。
　無機質な呼出音を切羽詰まった思いで聞きながら１０秒、２０秒と待ったが、応答はない。
　彼女は電話を切り、震えながらスマホの画面に目を落とした。
　――大丈夫だ……タビトは必ず、ステージに立つことを選ぶ。言い聞かせるようにそう何度も繰り返し、どくどく音を立てる心臓を服の上から押さえつける。
　悪い予感を必死に振り払い、チカルはリビングに戻った。紙のように白い顔をしている彼女を不思議そうな顔で見遣って、イサギは首を傾げる。
「ホズミさんに急ぎの用でもありました？」
「いいえ……」
　短く答え、無理にほほえんでみせる。
　先日イサギが持ってきてくれたアジの南蛮漬けと雑穀米おにぎり、味噌汁で朝食を済ませ、食器を片付けて――身支度まで終えても、ミヤオカとの待ち合わせの時間まではまだ２時間以上ある。新木場駅までは１時間も掛からないが、家でじっと待つのに耐えられなくなったチカルは９時前に家を出た。
　白いスニーカーによく合うからと、少し前にアコからもらったデニム素材のロングワンピース――タンスの肥やしになっていたらしい、インディゴブルーのそれが――歩みを進めるたびにひらひらと風に靡く。明るく爽やかなその格好には似合わない苦悶を眉間に刻んだまま、チカルは静かに大きく息を吸い込み、空を見上げた。
　湿った朝の空気が胸に沁みる。雲ひとつなく晴れ渡った空は、国内のアーティストやアイドルが一堂に会するビッグイベントの開催を祝福しているかのようだ。
　チケットを手に入れてからずっと、この日を待ちわびていた。夢にまで見た瞬間が刻一刻と迫っているにもかかわらず、今のチカルに歓喜の思いは一切ない。
　タビトがステージに現れることを信じ、強い気持ちで家を出てきたつもりだったが――駅に近づくにつれ、彼女はすこしずつ表情を曇らせていった。視線を地面に落とした瞬間、鉛でも詰まっているかのように体が一気に重くなり、歩む速度がどんどん遅くなっていく。
　そうして彼女はついに立ち止まってしまった。
　ほとんど無意識に、キャメル色のショルダーバッグからフェスのチケットを取り出す。紙面に書かれた文字を目で追っているうちに足裏から震えがのぼってきて、そのとき初めて彼女は自分が怖気づいていることに気付いた。
　弾かれたように、元来た道を振り返る。そして住宅に沿って伸びる誰もいない歩道を凝視しながらゆっくりと踵をめぐらせたかと思うと、今しがた出てきたばかりの家に向かって一目散に駆け出した。
　なにものかに追いかけられているかのように、怯えた顔で――息を切らしながら玄関の引き戸を開けたチカルは、靴を乱暴に脱ぎ捨てて勢いよく廊下を走り抜ける。
「那南城さん？」
　リビングから顔だけを出したイサギは、客間に消えたブルーのスカートを視認してつぶやいた。それから彼は玄関に行き、脱ぎ散らかされた白いスニーカーを揃えると客間の方に近づき声を掛ける。
「入りますよ」
　少し待ったが返事がない。彼は静かにふすまを開けて、やわらかい光に満ちた室内に入る。
　畳の上には革のショルダーバッグが無造作に放り出されている。チカルはチケットを握りしめたまま、横座りの体勢で窓際の文机に突っ伏していた。その姿はしおれた花のように物悲しく、感傷を誘う。
「どうしました」
　イサギの穏やかな声が背中に触れたが、彼女はぴくりとも動かない。
　いつものように口角に微笑を湛えて、彼女の隣に膝をつく。そのまま端座し、障子を開けて、縁側から続く庭を窓に映した。
　組んだ両腕の中に顔を埋めたチカルの黒髪が、光を帯びて輝いている。線のような目をさらに細めてそれを見つめながら、イサギは静かに問うた。
「今日のお出かけは中止ですか？」
　チケットを分配してくれた知人と共に音楽フェスに参加することは、ホズミから聞いて知っている。夕飯は外で食べてきますと言い残して家を出て、それから１０分も経たずに帰ってきた彼女をしげしげと眺めて、イサギは困ったような笑みを浮かべた。
「じゃあ、お昼ごはんは何にしましょうかね」
　その言葉にチカルは顔を上げた。乱れた髪の中に光る双眸には涙が――いまにもこぼれ落ちそうになっている。
　彼女はイサギを見つめたままなにか言いたそうに口を開いたが一向に言葉にならず、辛そうな顔で下唇を噛んだ。視線を逸らして濡れたまつげを伏せると、畳の上に置いた手を固く握りしめる。
「きょうも店屋物にしましょうよ。中華なんてどうです？この近くにある麗凰飯店のワンタン麺、旨いんですよねえ」
　彼女は子どものように首を左右に振る。
「店屋物はお気に召さないか……」イサギは宙を見つめ唸り、それからほとと手を叩く。「なら、食事をしにどこか出掛けましょうか」
　赤く潤んだ目を見開いているチカルの腕を取り、もう片方の手で床に転がっていたショルダーバッグを手繰り寄せる。
「ささ、行きましょう。俺もちょうど外の空気を吸いたいと思ってたんです」
　有無を言わさぬ勢いでチカルを立ち上がらせ、玄関まで連れていく。軽やかに草履を履いたイサギの流れるような動きに抗えず、スニーカーを爪先に引っ掛けて玄関を出た。
「喉乾いちゃったな。ちょっとコンビニ寄ってもいいですか？」
　言うが早いか、イサギは再びチカルの腕を取る。ぐいぐいと引っ張られるがまま店内に入ると彼はやっと手を放して、
「昨日の朝、コーヒー飲んでましたよね」
　言いながらチルドカップコーヒーを２つ手にし、チカルに断る隙を与えずレジに向かった。コンビニを出たところで、イサギはカップにストローを差して彼女に差し出す。ためらいながらもよく冷えたそれを受け取って、窺うような目で彼を見た。
「……いったいどこへ？」
「さて、どこに行こうかな。まだ昼飯までに時間があるからちょっと遠出してもよくないですか？」
　食事をする気分ではなかったが、イサギの強引さにペースを乱されたチカルはもう、拒絶する元気もない。魂が抜けたように無表情のまま、規則的な間隔でコーヒーを飲んでいる。
　このままだと完全に遅刻だ。ミヤオカに行けなくなったことを連絡をしなければと思いながらも、チカルはスマホを鞄から取り出す気になれない。それらしい理由はいくらでも考えついたが、どの言葉を選んでもミヤオカに申し訳なく気が引けて、まるで自分がこの世で一番の悪党になったように感じた。
　そんな彼女の心中を知ってか知らずか、イサギは上機嫌だ。どの店がいいかなあと独り言ちながら踊るような指先でスマホをタップしていたが、やがて顔を上げにっこりと笑った。
「とりあえずこの近くにある池上駅に行きましょ」
　ただ機械的に右足と左足を交互に出し亡者のように歩くチカルのペースに合わせ、駅へと向かう。その道中イサギは、民家の垣根に咲いた花の美しさに感動したり、吠えてくる犬をからかったりしていた。行きつけの居酒屋を指差しながら、酒に酔ったホズミの面白エピソードを教えてくれたりもした。これにはすこし、チカルも笑った。
　駅に辿りつくと、ちょうど五反田方面行きの電車が到着しようとしていたためひとまずそれに乗ることにした。大型連休中とあってか電車内はいつもよりも人が多かったが、運よく座ることができた。
　シートに凭れ、向かいの窓に映る景色をぼんやりと見つめる。タビトへの想いが胸に迫るのを感じながらチカルは、いつのまにか眠っていた。