生まれて旅して恋して死ぬ、それが殿様の仕事です

三矢由巳

文字の大きさ

大中小

85 / 128

第三章　青嵐（正徳三年～正徳五年）

28　死よりも重い

しおりを挟む

　七つ時（午後五時頃）を過ぎて、家老が関係者の取り調べの結果を殿様に伝えた。
　朝、茜丸の世話掛の喜乃は表使いから広敷の茜丸様の御用を勤める用人が変わることを知らされたという。その後、表使いが喜乃の様子が少しいつもと違っていることに気づいたが、祝姫様ご訪問の準備で忙しく気に留める暇もなかった。
　他の女達も喜乃の異常に気づいていなかった。喜乃はいつものように狆の茜丸の世話をしていたからである。
　村瀬のほうは、不義の事実はないと言っている。村瀬の同僚たちもそれはありえないと言っていた。
　ただ、二年ほど前、非番の日に卯女と一緒の姿を見ている者がいたが、休みが同じ日でたまたま町で会ったということだった。
　一昨年江戸に出て来た長男の勘六も休みが重なればいつも父と一緒に釣りをしたり江戸を見物したりしており、他の女性がいるとは思えないと話している。
　卯女も泣きながら不義はしておりませんと言っている。

「村瀬を慕う喜乃が、若君様の御寵愛を受ける卯女を逆恨みしたのではないかと、松橋殿も申しておりました。卯女も同じ狆の世話掛であったそうですから」

　取り調べをした目付の言葉に殿様はうなずいた。

「そうか。村瀬はいかにしておる」
「広敷近くの小座敷におります」
「ではそこへ案内せよ」

　目付は思わずえっと小さく叫んでいた。

「しかし」
「何かあるのか。余はただ、秘剣の話を聞きたいだけだ」

　殿様も村瀬喜兵衛の秘剣橋姫のことを聞いていた。だからそれを聞きたいというのはわかるが、何も今でなくともと目付は思った。

「早う。余もこの後まだ予定があるのだ」
「はっ」

　せかされて、目付はその部屋に殿様を案内した。廊下を歩く役人達は驚き、脇に寄った。
　目付が襖を開けると、すぐに殿様は六畳の部屋に上がり込んだ
　村瀬は頭を下げた。殿様は目付に外で待つように言うと、襖を立てた。

「面を上げよ」

　殿様は村瀬の前に座り、言った。村瀬は顔を上げた。ひげや月代の毛が伸びていても、その顔つきは端正なものだった。

「申し訳ございません。奥を血で汚してしまい」
「一つ聞きたい」
「はっ」
「小ケ田道場の秘剣橋姫、いかにして修練した」
「修練は秘法にて申し上げられませぬ」
「他に誰が秘剣を継承しておるのだ」
「それは、師の小ヶ田頼母しか存ぜぬことでございます。ただ、それがしは師から、秘剣を次に伝えよと命ぜられております」
「して、伝えたのか」
「いえ、江戸には秘剣を受け継ぐにふさわしい者がおりませぬ」
「ならば、国許で必ずや、秘剣を次の者に伝えよ」
「はっ」

　ただそれだけのやりとりをして殿様は部屋を出た。
　遠ざかる足音を聞きながら村瀬喜兵衛は思った。
　殿は恐らく気づいている。自分が不義を犯したことを。
　自分が偽りを言っていることも。
　卯女を救いたくて言った偽りであった。
　国に残る妻や病の両親のためにも生きて帰りたかった。
　武士としては、見苦しい振舞であると自分でもわかっている。
　死を以て償えと命じられても当然だった。
　だから、殿が部屋に入って来た時、覚悟していた。
　だが、死よりも重い役目を殿は命じられた。
　死ではなく、秘剣を伝えることで償えと。
　死ぬことはとはその後でもできる。
　村瀬喜兵衛は覚悟を決めた。
　秘剣十帖、必ずや伝えんと。
　それが成った時、己の命は殿に捧げようと。

　

　その年の閏五月の末、村瀬喜兵衛は戌亥町の我が家の門をくぐった。江戸を出てから三十日余りの旅だった。
　門の前に立つ喜兵衛を最初に見つけたのは庭掃除をしていた五つになる末娘のまつだった。

「母上様、見たことのない男の方が門の前においでです」

　怯えたように台所に駆け込んだまつの言葉に、母親はぎょっとして箒を手にして庭に出た。
　開いた門の前で編笠を外す喜兵衛の姿を見た妻は声も出せなかった。

「ただいま帰った。梅、息災であったか」

　声を聞くなり、梅は箒をその場に落として少女のように駆けだしていた。

しおりを挟む