貢物として嫁いできましたが夫に想い人ができて離縁を迫られています

第三章

（2）-１

「どうした、露珠。腑に落ちないという顔をしている」



　久しぶりに、屋敷の皆に都で覚えた料理を振舞いたい、と帰ってきて早々に真白は家令と共に厨に行ってしまった。いつもなら追いかけたであろう露珠に、凍牙が問いかける。

　露珠が、眉尻を下げた困り顔で凍牙を見上げ、少しの逡巡の後、真白の話への疑念を口にした。

　半妖ともなれば、見た目で狼との区別もつきがたいのだろうが、露珠には違いが良くわかる。真白の傍にいたのは、決して犬の半妖などではない。

　狼の、大神の匂いだ。



　狐の半妖である真白が、狼と犬の区別がつかないとは思えない、とまでは口にしなかったが、凍牙には伝わったようだった。



「眷属はどうした。管狐を、真白の傍には遣っていないのか」



　露珠が牙鬼の縄張りに情報収集目的で遣わしている眷族――管狐は、都へ遣っているものの数が一番多い。真白が屋敷を出て生活することに、最後まで難色を示していた露珠であれば、彼女を守るためにも常に管狐を傍に貼り付けて置きそうなものだ。



「それは、もちろんそうしたかったのですが」



　見守っている、と言えば聞こえは良いが、常時監視されている、とも言い換えられる。事実、棠棣や一族の他の鬼の下へは監視目的で管狐を遣っているのだ。

　真白には、初めのうちは管狐がいるから何かあったら連絡に使うように、と言い、都での暮らしが落ち着いてからは、本人の意思を尊重して、管狐は定期的に真白の元を訪れるだけで、常には傍にいない。当然、棠棣や一族の鬼にしているのと同様、真白には気が付かれないようにすることも可能だったが、露珠はそれをしなかった。

　真白が屋敷を出ることを後押しした乱牙に、少し真白離れしろよ、と言われたこともある。彼女を囲い込み過ぎないように、露珠なりに気を遣っているのだ。



「真白には悪いことをしました。折角帰ってきてくれたのに、あんな風に問い詰めるようなことを」



　相手が狼の半妖であれ、真白が無事なのだからこんなに取り乱さなくてもよかったのに、と、目蓋を伏せる。落ち込んだ様子の妻を慰めてやりながら、ふと気になったことを口にする。



「匂いというのは、そんなにも簡単に移るものなのか」



　凍牙の言葉に、きょとんとした後、じわじわと露珠が目を見開く。



「それは。あら、まあ……」



　相手が狼の半妖だということを忘れたように、高揚から少し喜びさえ混じる表情になっていく露珠とは裏腹に、今度は凍牙の表情が険しくなる。その表情を見た露珠が、くすくすと笑い声を漏らすのを見て、凍牙が不満そうに腕を組む。



「まあ、凍牙様。まるで娘を嫁にやる父親の様なお顔を」



　凍牙の組んだ腕を取って露珠が笑いかける。笑顔が戻った妻に、凍牙の表情も緩む。「娘を嫁にやるような」と言えるほど強い感情ではなかったが、やはりある程度は気になるものらしい。一番真白の親代わりのようにしていた高藤あたりが聞いたら、表情こそ変えないものの、内心穏やかでないだろうと思う。都まで相手を確認しに行きそうなのは乱牙だが。

　そこまで考えて、露珠を嫁に出すときの露珠の父は、それらとは違う決意だっただろうと思い至る。



「凍牙様、昔のことを？もうお気になさらないでと何度も申し上げておりますのに」



　思わず真剣な顔になってしまったのだろう、考えを見透かしたらしい露珠に釘を刺されてしまい、凍牙が苦笑する。そうだったな、と表情を緩めて妻の髪を撫でると、少し目を細めて軽く頬を寄せてくる。

　少々荒れていた妻の機嫌が直ったようで、凍牙は安堵する。

　真白のことはそれなりに大切には思っているつもりだが、露珠とは比べるべくもない。



「真白に謝って、都での話を聞かせてもらいましょう。ヒトや、その――お友達と、楽しく過ごしているのかしら」