貢物として嫁いできましたが夫に想い人ができて離縁を迫られています

藤花

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第一章

（2）-2

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　頬を押さえたまま呆然と凍牙を見送った露珠に、高藤が控えめに声をかける。

「奥方様」
「まだ、そう呼んでくれるのね。その子が、真白？」

　高藤の腕から下ろされた半妖の少女は、高藤の着物の裾を少し掴みながら、露珠の様子をうかがっている。

「私は――露珠、といいます。貴方と少し、話がしたいの。いいかしら」

　名乗るときに、凍牙や高藤との関係を説明すべきだと思いつつ、今の関係を説明する言葉が出てこない。警戒されないように微笑もうとして、頬の痛みに顔をしかめてしまう。

「奥方様、それよりも先に手当てを」
「いいえ。大丈夫よ。真白と、二人きりにしてほしいの」
「ですが……」

　渋る高藤を押し切るように、手前の真白に近寄り、その手をとる。

「あちらに、滝があるのよ。そこで少しお話しましょう」

　返事を待たずに手を引くと、真白は抗わずに着いてくる。その警戒心のなさが、羨ましくも嫉ましくもある。滝がある方向に顔を向けた露珠の虹彩が細く、瞳が青を帯びる。
　その攻撃色を確認してか、その殺気を感じてか、背後で高藤が刀に手をかける様子が伺えた。その様子を目の端でとらえた露珠の殺気が霧散する。
　高藤にとって攻撃対象となった、という事実が、凍牙が迷わず真白を守り、露珠を無視したとき時よりも、余程自分の今の状態を表しているようで、自虐的な笑いが漏れる。
　露珠が高藤にとって守るべき主君の妻ではなく、主君の大切な者に害をなす存在になり果てたということだ。主君の命に絶対服従の彼がそうするのであれば、きっとそうなのだろう。凍牙ともっとしっかり話したかった、という心残りはあれど、露珠はこれで決心がついた。

「高藤、今までありがとう。これを」

　もう一度高藤に向き直り、小指の爪ほどの大きさの、乳白色の石を手渡す。

「奥方様、これは」

　言いかけた高藤に向かって、露珠は人差し指を顔の前に立ててみせ、言葉を遮る。

「お守りよ。病気や怪我をしたときに、必ず役に立つわ。」

　手に渡された石の正体を知り、高藤は驚愕とともに決意を新たにする。
　先ほど奥方様がその瞳を青く染めた時に、我に返ったのだ。
　奥方様にそれをさせてはならない、後でどのように叱責され、たとえ命を奪われようとも、奥方様がそうする前に、私が真白を殺そうと。

　背後の高藤の決意には気が付かぬまま、露珠は真白を連れて滝へ降りると繋いでいた手を放し、真白に向き合う。できるだけ怯えさせないよう、穏やかに声をかけようと口を開きかけ、その耳と尾を見て動きを止めた。
　白味が強く、ところどころ灰色が混ざるそれは、犬のものより太く大きい。
　真白が何の半妖なのかを理解したことが、露珠の瞳を潤ませる。

「お姉さん、大丈夫？怪我、痛い？」

　全く警戒せず、心配して頬に手を伸ばしてくるその様子から、真白の純真さと、凍牙が彼女を大事にしていることが伝わってくる。

「大丈夫、心配させてごめんなさい」
「どうして真白のこと知ってるの？凍牙様のお友達？」

　自分と凍牙との関係をなんと名乗ればいいのかわからないが、真白の言葉に乗ることにする。

「ええ、そうよ。凍牙様のことが大好きなの。あなたも、そうでしょう？」
「うん！凍牙様、大好き！」

　それからしばらく、露珠は真白と凍牙の話をしていた。真白と凍牙がどのような生活をしているのかも。
　二人はあまり会話もなく、真白が凍牙について行っているようなものだが、話を聞き現状をみるに、凍牙としては驚くほど真白に優しく、また気遣っているように思えた。
　少なくない頻度で、凍牙は高藤と真白を置いてどこかに行くことが多いらしい。日数も数日から数週間に及ぶこともあるようだ。

「凍牙様がいない間に、怖い思いをしたことはない？」
「凍牙様が助けてくれるから怖くないよ。高藤も強いもん。でも…時々こわい。」

　少し声を落として、内緒話のように真白が漏らす。その様子にふ、と微笑むと、露珠は懐から銀糸と金糸で織られた巾着を取り出し、真白に渡した。

「これをあげる。お守りよ。これがあれば、怖い妖は寄ってこないの。それから」露珠が巾着から紅い石を取り出す。「これはなんでも治せるお薬。どうしようもない怪我や病気をしたときに使ってね。できれば、凍牙様のために。」

　真白が、受け取った巾着から手に余る大きさの銀の円錐を取り出す。銀がきらめくような遊色をもつそれに、真白の目は釘づけられる。

「これ…凍牙様の角みたい。」

　凍牙の額の左右に２本生えている角に、それはそっくりだった。

「ね、お守りになりそうでしょう？」

　紅玉も一緒に握らせて、真白の手ごと露珠が包み込む。

「これを持っていることを、できるだけ誰にも知られないように。大事にしてね。」
「いいの？お姉さんの大事なものじゃないの？」
「あなたに持っていてほしいの。きっと役に立つ。凍牙様にも。だから、ね？」

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