棄てられ聖女様の再就職先

棄てられ聖女様の再就職先

　「何のための人生だったのか」
　
　茶番の、寸劇だ。レナは先日の事件を、牢の中でそう嗤った。
　
　貧しい農村に生まれた。幼くして両親をなくし、親戚の下で必死に生きた。身寄りのない彼女を、親戚はていのいい奴隷のように扱った。
　
　それでも、耐えた。いつかは、笑える日が来る。そう、幼い頃母はそういっていたから。
　
　『辛いときにこそ、笑いなさい。いつか、笑えるときが来る』
　
　「無理だったわ、母さん…」
　
　冷たい牢獄で、レナは呟いた。
　
　必死に頑張った。そんな折、神殿の使いが村に来て、レナに目を留めた。
　
　彼女には、弱いながらも魔物を寄せ付けない結界を張る力があったからだ。
　
　村を出て、神殿での修行が始まった。村にいた頃よりは、豊かな生活では有ったが、農民であった彼女に周囲は優しくはなかった。
　
　それでも努力した。そして、聖女候補に選ばれた。
　
　聖女は、国の中央神殿で国のために祈りを捧げる重要な役職だと、そう教わっていた。だからこそ、居場所を求めて彼女は努力したのに。
　
　あっけなく、それは覆された。
　
　同じ候補であった侯爵令嬢に、嵌められたのだ。
　
　他の候補者に、毒をもった。そう、罪をかぶせられて。
　
　聖女になりたかった侯爵令嬢は、後ろ盾のない農民の娘であったレナに全ての罪をなすりつけた。
　
　レナは孤立無援だった。
　
　あっという間に有罪とされ、彼女は神殿を追い出され、冷たい牢の住人となった。
　
　明日には、広場で縛り首だそうだ。
　
　「…神様なんて、いなかったわ…」
　
　村でも、神殿でも、彼女はいつも一人だった。レナは一生懸命努力したのに。神は彼女には笑いかけてはくれなかった。
　
　「聖女なんて。ばっかみたい…」
　
　レナは俯いて、嗤った。ぽたり、と冷たい床に水滴が落ちた。
　
　
　「馬鹿だよね。本当にね」
　
　至近距離で声を聞いて、レナは頭をのろのろと上げた。そこには、フードを深くかぶった人物が立っていた。
　
　「…誰？」
　
　こんな夜中に、どうして牢の中に人がいるのだろうか、ましてやレナが入っている独房に。そんな思考は、レナはそのとき持ち合わせていなかった。
　
　「そうだね、さしづめスカウトってとこだけど」
　
　冷たく、陰鬱な牢獄に似合わぬ声で、その人物は答えた。
　
　「ねえ、きみ。その能力、ここじゃないところで生かしたくないかい？」
　
　「…私の能力なんて、弱い結界しかないわ…」
　
　散々、神殿でも笑われたその能力。レナはうつむいて自嘲した。
　
　「そんな能力だけどさ、普通はだれかれとなくもってるわけじゃないんだよ。ここの人間はそこを理解しないよね～」
　
　フードの人物はカラカラと笑う。
　
　「…私なら、君の能力はとってもいいものだと思うよ。…それに、君の能力はまだまだ伸びしろがあるんだよ。ここの連中はそこをわかっちゃいないよね」
　
　「…そうなの？」
　
　そうだよ、と相手は頷いた。
　
　「心に壁があったり、傷があったりすると。そういう能力が伸びにくくなる。君は、ここでずっと抑圧されていなかった？ずっと我慢していただろう？」
　
　「そう、言われると…そう、かもね」
　
　レナは俯いたまま同意した。
　
　「異能は、心の力。君のそんな弱った心では、その能力はとてもじゃないが使いこなせないよ。イイところがあるんだけど、来ない？楽しさは保障するよ？」
　
　「…楽しい？」
　
　「うん、楽しいよ。君みたいな子、いっぱい居るけど。皆笑ってるよ。」
　
　そういって、フードの人物はレナの視線に合わせてしゃがみこんできた。
　
　そのとき、初めてレナはその人物の顔を眺めた。フードでわからないが、相手の唇は優しい弧を描いていた。
　
　「…私も。いったら楽しくなれる？」
　
　「勿論だとも！」
　
　「…行きたい。いえ、行かせてください…ここは、もういや…！」
　
　レナの瞳に、光が宿るのを見届けた人物は、にっこりと微笑んだ。
　
　「じゃあ、行こうか。さあ、この手を取って」
　
　レナは相手の手を取り、立ち上がった。
　
　そのとき大きな風が吹いて、レナは思わず目をつぶった。
　
　風がやんだとき、牢の中にはレナが着ていたぼろきれだけが残されていた。
　
　
　
　「うわあ…！！」
　
　レナは目を輝かせた。彼女の目の前には、にぎやかな町並みが広がっている。
　
　道行くものたちは皆笑顔だった。服装や髪型は様々。人種も様々であった。
　
　「獣人は初めてかな？？」
　
　通りを走り抜ける犬耳少年に目線を取られていたレナは、あわてて隣の人物を見上げた。
　
　「あなたは…！！」
　
　フードを深くかぶっていた人物は、フードを脱ぎ去ってこちらを見つめて笑っていた。
　
　「女性…だったんですね…」
　
　「それも、ネコミミだよ～」
　
　そういって、彼女はバチンとウインクする。その瞬間、彼女の頭上に鎮座していた茶褐色のネコミミも、ピョコリとこちらの方角を向いてきた。
　
　「君が居た世界には獣人は居なかったからね。びっくりさせたくなかったのよね」
　
　そういって彼女は笑った。そのたびに、頭上に鎮座する耳も細かくピコピコと動く。
　
　「ようこそ、遠いところよりいらっしゃいました。異国の聖女様。こちらは、棄てられた異能者が集まる世界…」
　
　そういって、ネコミミの彼女は腕を大きく広げ、膝を曲げてお辞儀した。
　
　「歓迎しますよ、この世界の住人すべて。皆、あなたのように棄てられたもの達ですから」
　
　気がつくと、レナのまわりには様々な人々が集まって、笑いかけていた。
　
　「ようこそ！」
　
　「遠路はるばる、お疲れ様！」
　
　「一緒に楽しみましょう！」
　
　沢山の笑顔が、彼女を出迎えていた。レナは、ようやく笑顔を見せた。
　
　「ありがとう…！嬉しいです、よろしくお願いします…！！」
　
　彼女の目尻には、輝くものがあったが、周りの皆はそれには触れず、我先にとレナの手を取って挨拶した。
　
　
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　「…そんなこともありましたっけ」
　
　「懐かしいわねえ」
　
　夜中の酒場で、レナはミスティと酒盛りをしていた。
　
　「でもね、ミスティって、魅了もちだったのよね？…私に使ったんでしょ？」
　
　レナはぬるくなったエールをぐびりと飲みながら、向かいに座るネコミミ女性に声をかけた。
　
　「一応ね。私は本当に弱いのしか使えないけど。スカウトは大抵そういう能力もちだしねえ…」
　
　そういって、ジョッキを片手にクラーケンの日干しをガジガジと齧っている。
　
　「本当に、あなたに会えてよかったわ」
　
　そういってレナは二十数年来の友人に笑いかけた。
　
　別れるのが寂しい。だが、友人はそろそろ旅立つという。
　
　「精一杯ここで楽しませてもらったしね。恋もしたし、結婚も出来た。…だから、こそかな」
　
　ミスティのまなざしは優しい。友人の穏やかなまなざしに、レナはこみ上げる涙をこらえられずにうううと泣き始めた。
　
　「ここを出たら、もうあえないんだものね…寂しいよ」
　
　「だから、こそだわ。ここで沢山の優しい人に会えた。だから、また生まれなおそうって思えたもの」
　
　ミスティは魅了の異能を持つ獣人だった。もと居た世界では、その能力をイヤと言うほど悪用され、最期には味方に売られて絶望の中死んだのだ。
　
　「…恋人に売られたんでしょ？もう、いいの？」
　
　レナの目は据わっている。こんなにも優しい友人を、追い詰めて殺した見たこともない男を、未だに彼女は許していない。
　
　「いいのよ。ここは、そういうところでしょ？それに、もうアイツも死んでるわよ。さすがに百年前の男に執着するほど、私は暇じゃないわ」
　
　「確かに。百年は長いかな」
　
　「アイツのおかげで、百年面白おかしく笑って暮らせたと思えば、むしろ感謝してるわよ～！」
　
　ミスティはエールを飲み干してカラカラと笑った。
　
　「私、あなたのその笑いかたすきだわ」
　
　「何何？私夫がいるんですけど！」
　
　そういってミスティはバチンとウインクした。その微笑みは、二十年たった今も変わらない。
　
　「…うまく出来てるよね、この世界」
　
　「そうね～…すみませーん、エールのお代わりー！」
　
　「色んなものがそろうし、できるけど。…子孫だけは、出来ないものね」
　
　「だってここはそういうところだよ。志半ばで息絶えた異能者達の魂の傷を癒すところ…だっけか」
　
　レナはチーズのつまみをチョイチョイとつついている。
　
　「生まれ直したいって、そう思うまで。好きなだけ居ていい…か」
　
　「まぁね、それ考えた人の気持ちもわかるわ、私もね…」
　
　ミスティはテーブルに肘を着いてへにゃりと笑った。
　
　「きっと、レナもそれがわかる頃には、ここを出て行くと思うわよ」
　
　そういって、ミスティは笑った。
　
　「私は、まだいいわ。…幸せになってね…なってくれないと、今度は私が迎えに行っちゃうわよ」
　
　「あなた、結局結界しか使えなかったのに。どうやって迎えに来るのよ！」
　
　「ひっどーい！それ言わないでって言ってるじゃないの！」
　
　ミスティはふふふと笑っている。
　
　「また、どこかで会えるといいわね。」
　
　「…ええ。どうか、幸せに。」
　
　そういって、二人はジョッキをこつりとあわせて笑った。