王妃様は死にました～今さら後悔しても遅いです～

終話

　船が海面を滑るように進んでいく。
　波はほとんどなく、船の動きに合わせた揺らめきを眺めているルシアンのもとに鳥が一羽、舞い降りた。

　その足に括り付けられている文を取ると、鳥はまた飛び立っていく。ルシアンはそれには目を暮れず、小さな紙片を広げ、苦笑をもらす。

（伯爵と、その娘は死んだ、か……）

　伯爵は毒を呷り、アラベラは処刑されたという端的な文章が、紙に綴られていた。

（兄上は自身の過ちに気づいてくれただろうか）

　王は民を守り導く存在ではあるが、同時に民に支えられている存在でもある。だがいつからか、ラファエルはひとりで立とうと考え、そのとおりに動くようになった。
　なんのための家臣なのか、なんのために城で働く者がいるのか。そう苦言を呈する者は意識してか、あるいは無意識にかはわからないが、距離を取られ、ラファエルの近くに残ったのは、彼にとって耳障りのよい言葉を囁く者だけになった。

　自分が王になっていればよかったのでは。そう思うこともあったが、きっと結果は変わらなかっただろう。
　弟に玉座を奪われたと恨み、きっとその憎しみで彼の目も心も曇ったに違いない。
　誰にも脅かされない生活で満足するには、第一王子という立場は重すぎた。

　民を率いる王になることを義務として育てられ、向上心も責任感もあった。それなのに、いや、だからこそというべきか。ラファエルのなかにあった向上心も責任感も、今ではねじれ、歪んでしまった。
　ルシアンと玉座を争ったせいか、クリスティーナを妃に望んだことで生じた軋轢のせいか、父王が病で倒れ若くして玉座に就くことになったせいか。
　様々な要因が重なり、『自分が』なんとかしないと、という思いに囚われ、そしていつしか自身のことしか見えなくなっていた。

「何かあったの？」

　少し離れたところから聞こえた声に、ルシアンはなんでもないと笑みを浮かべて首を振る。
　もっと早く、ラファエルがクリスティーナとの婚約を解消しないと決めた時点で、クリスティーナが政略上、なんの役にも立たないと決まった時点で、王になると志せていればまた違っただろう。
　幼いときであれば、ラファエルも聞く耳を持ってくれていたかもしれない。
　もっとこうしていれば、ああしていればという考えはいくらでも浮かぶ。だがいくら考えようと、時間を巻き戻すことはできない。

「船は初めてでしたよね。気分が悪くなったりはしていませんか？」
「ええ。おかげで、快適に過ごせているわ」

　今からでも遅くはない。ラフェルを御し、王にと望まれたこともあった。
　だがそれに頷くことはできなかった。

　もしもルシアンがラファエルに代わり王になれば、クリスティーナはどうなる。ラファエルが死ねば、クリスティーナは嘆くだろう。
　死なずとも、一度は王になったというのに奪われたとなればラファエルは荒れ、彼のそばにいるクリスティーナはよりいっそう傷つくことになる。

　王になると志すには、あまりにも遅すぎた。

（それに俺も、王にふさわしい器ではない）

　民のため家臣のためではなく、たったひとりの女性のために国を出る。そう決めた時点で――そう決められる時点で、王になるべきではない。

「それにしても……本当に、あんな嘘をついてもよかったのかしら」
「そのぐらいしなければ、兄上も納得しなかったでしょうから」

　ルシアンは柔らかな笑みを浮かべながら、アラベラと伯爵が死んだという知らせを手の中で握りつぶす。
　直接的ではないにしても、人が死んだと聞けば、クリスティーナは悲しむだろう。
　これまで散々傷つけられた彼女の心に、これ以上傷を負わせたくはない。

「危険性があったのは事実ですから……それに、自身の行動次第で取返しのつかないことになるのを目の当たりにしたので、きっとこれからは慎重になってくださるはずですよ」
「……けれど……あなたまで巻き込んでしまって、申し訳ないわ」
「義姉上には……いえ、クリスティーナ様には昔からよくしただいていましたので、その恩を返すだけなのだと思っていただければ……それに薬を与えたのは俺です。責任は最後まで取ります」
「……ありがとう」

　両の足で立ち、慎ましく微笑む彼女に、ルシアンも柔らかな笑みを返す。
　抱いた思いも浮かぶ考えもすべて飲み込んで。

「それよりも、今はもっとほかのことを考えませんか？　たとえば――」

　ただ彼女の心がいつまでも穏やかでいられるように。傷ついた心が癒えるようにと願いながら、船を降りたら何をするか、新しい地で何ができるか、幸せな未来が描けるような話だけを紡いだ。