帝国の魔女

●間話――絡み合う思惑②

ライカリア皇宮の一室。沈黙が室内を満たす。

例によって、リ・シムレイテ皇帝はソファでだらしなく手足を伸ばし、あくびをする。
渋い顔で椅子に掛けるケッテニー宰相。
ニルケ第一皇妃とナニア皇女は緊張した面持ちで手を繋ぎ合う。
ウズマン第一皇子は腕を組んで渋い顔。
セララ第二皇妃は何か凄い笑顔を浮かべて、顎に手をやる。
サイシェ第二皇子は生真面目に口を一直線に引き結ぶ。
タオはぶすっと不機嫌な顔で、そっぽを向いて膝を組んでる。

「なあ、ケッテニー、用があるなら早く済まそうよ」
我慢できなくなって、リ・シムレイテ皇帝が口火を切った。
「あー、つまり、その、色々あって、今、正当な皇子としてはウズマン殿下、サイシェ殿下、タオ殿下のみとなりました」
びしっと緊張感が空気を走る。
「ああ、ライカリア伝統の後継者生き残り戦だね。朕は何だか生き残ってしまってね。あげくに、このざまだ」ＫＹな皇帝は退っ引きならない事を言う。
「私はつまらん事で死ぬのはまっぴらだ。と言って後継者になるつもりもない。勝手に殺し合ってくれ」タオが冷たい声でそう言った。
「そうはいかんぞ、タオ。後継者になるつもりが無いなら、妾の手で葬ってやるが？」セララ皇妃が物騒な事を言う。
ニルケ皇妃とナニア皇女がひっ！と小さな悲鳴を上げる。
「母上」嗜めるようにサイシェ皇子が母の肩に手を置く。
「戯れ言じゃ」と言ってセララ皇妃はにやりと笑う。
――いや、十分、本気でしょ。
ケッテニー宰相は腹に言葉を呑み込む。本当にこの人達は扱いにくい。

「先日の陛下のお言葉を覚えておいでかな？『運命が選んだのはそちか』とタオ殿下におっしゃった」
「言ったか？そんな事」とぼけるリ・シムレイテ。
「言いましたよ、惚けたんですか？あなたは」遠慮の無いケッテニー。
「色惚けはいつもの事じゃ。嫌いじゃ無いがの」セララ皇妃は容赦が無い。
「セララ、陛下にその言い様は！」ニルケ皇妃が憤る。
「ふふ、戯れ言じゃ」セララ皇妃は軽くスルーする。
「待って下さい、話はこれからなんで」ケッテニーが慌てて止める。

「もう、ずばり言いましょう。あのお言葉はタオ殿下を皇位継承者と認めた、そう取れるんですが？」宰相がゆっくり言葉を紡ぐ。
「断る」タオが即座に言う。
「そう急ぐ事もなかろうに」リ・シムレイテはため息をつく。
「そうよの。じゃで、最後の生き残りが決まるまで、分からぬ物じゃ」
セララ皇妃が獰猛な笑顔で言う。
「生き残れないのは貴女かも知れませんわ」ニルケ皇妃が返す。
「覚悟の上じゃ。嫁いだ時からな」
「不毛だと思わないんですか？殺し合って残った者が帝位に就くなんて」
タオがうんざりした口調で言う。
「そういう方法でしか、運命の加護を受けられない。帝国の宿命だよ」
ウズマン殿下が静かに言った。
「そういう呪いを掛けた初代皇帝を恨むんだね。運命の加護が無ければ帝国は滅ぶらしいから」リ・シムレイテがけだるそうに後を受ける。
「だから宰相、まだ何も決まっていないのでしょう？」
ニルケ皇妃が尋ねる。
「いや、運命が選んだのがタオ殿下で決まりなら、これ以上血を流す必要は無いだろうと愚考致しますが」
そう言ってケッテニー宰相は一人一人に視線を巡らす。
「父上が何となく漏らしただけで根拠は無いぞ」ウズマン殿下が吐き捨てる。
「七代皇帝はそうして選ばれたが、王国との戦役で死亡、一人残された皇弟が八代皇帝になった。十二代皇帝も疫病で死亡。この時は数十万の民が死んだ。そして一人残された皇弟が十三代皇帝になった」サイシェ殿下が重い口を開く。

「だが、二人だけ皇帝にならず生き残った皇子がいる。皇籍を抜けて領主の入り婿に入った者だ」タオが静かに言う。
「なに！そんな記録どにもありませんぞ！」ケッテニーが驚愕の声を上げる。
「皇籍を抜けた段階で記録は全て自動的に抹消される。運命の力でね」
「しかし、どこからそのような」
「ゾラだよ。父上の知識を読んだのさ」

「陛下あ、そんな大事な事を！」ケッテニーが叫んだ。
「皇帝だけに伝えられる秘密でね。お前達もすぐ忘れる。それが運命の力」
リ・シムレイテは皮肉っぽく笑った。

「というわけで、宰相、マンレオタに結婚の申し込みを頼む。相手はシャニナリーア」
「なっ！まだ六歳の子供じゃありませんか！しかも半魔人」
「ゾラと仲が良いのはあの子だけだし。それに子供と侮るなよ」
そこでタオは初めて笑顔を見せて、
「ま、可愛いがな。入り婿だぞ、間違えるな」
ケッテニー宰相は盛大にため息をついた。

「いずれにせよ、もう二度とここに来る事は無い。最後に父上の元気な顔が見られて良かったよ」
タオは立ち上がり、早足で室外に出る。
ケッテニー宰相はもう一度、盛大にため息をついた。

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ライカリア帝国とツツ連合王国の境にある街。
その旅館の一室でラムリア・サシャルリンとアイン・サンデニが向かい合っていた。
「その方、見覚えがあるな。サンデニ王国の王子だったか。それがなぜ帝国の使者を？」
「ギヨンに追い出されましてね。今はしがない商人の秘書です。だから帝国の使者という訳じゃありませんよ」
「ほう、ではどういう役回りじゃ？」
「両方の事情に詳しい立場なんで、仲介役を頼まれまして」
「王国に含む所があるのではないか？帝国の参謀をやっているとも聞いたが」
「いやいや、冷や飯食いの第四王子でしたからね。却ってさっぱりしました。遺恨も何もありません。今は好き勝手やらせて貰ってます。帝国の顧問をやったのは面白そうだったからで」笑顔一杯のアイン。

不意にラムリアが不気味に微笑むと、猛烈な威圧をアインに向けた。
「ちょ……や、止めてくれませんか？」
前のめりになって苦しむアイン。どっと脂汗を吹き出す。
「ふむ。他意は無さそうじゃな」ラムリアは威圧を止める。
「うう、ひどいです。心臓止まるかと……」
「はは、許せ。大事を取って確かめさせて貰った」
涼しい顔のラムリア。アインはしばらく息を整えた。

「単刀直入に言ってですね、王国はどこまで譲歩できます？」
「ヨルドの勝手な侵攻から始まったのじゃ。ヨルド領は手放さねばなるまいの。ヨルドの首は好きなようにするが良い」
「当然、帝国から賠償金の要求はありますよね？」
ラムリアは顔を顰める。
「こちらの落ち度じゃ。幾ばくかはやむを得んのう。じゃが、他に二領を帝国に譲る事で無しにはできぬかの」
ラムリアの上げた領名を聞いて、アインはにやりとする。
サシャルリンの対抗勢力だ。さすがに抜け目ない。
「それで帝国は引いてくれますかね？」
「足りぬかの」
「漁業権はどうです？国境周辺の漁場を共同水域にする」
「ほう。それ程の価値があるものか？」
「サシャルリンは内陸国ですから分かりにくいかも知れませんが、商売としてはなかなかの物ですよ」
「領主の説得が面倒じゃな」
「そこの領主も結局、帝国領に侵攻してますよね」
「うーむ」
「そこは陛下にお任せするとして、捕虜返還はできますか？奴隷に売却してると難しいかも知れませんが」
「それは調べてみよう」

それから二刻ほど、細かい数字を突き詰め、三通りほどの講和案をまとめた。
アインがその場を去りぎわに一言。
「そうそう、失伝したはずの精神魔法の使い手が居るそうですよ。解除は治癒魔法だそうです」
その飄々とした後ろ姿を見送って、ラムリアは吐息をつく。

「居るか？」視線を動かさず、そう呟く。
「は」どこからともなく、返答があった。
「こちへ」
ラムリアが命じると、忍び装束の影が前に跪く。
そこへいきなり、ラムリアが治癒魔法を浴びせた。
「がああっ！」
影が激しく痙攣し、やがて静かになる。
「ふ。そういう事か。気分はどうじゃ？」
ラムリアは静かに声を掛ける。
「霧が晴れた心地にございます。不始末、申し訳もございません」
「良い。影の者全てに治癒魔法を施してやるが良い。その上で、この罠を仕掛けた者、必ず捕らえるのじゃ」
「は。命に賭けて。この屈辱晴らして見せまする」
影がゆらりと消える。

ラムリアは瞑目したまま呟いた。
「ギヨンも大きい魚を逃したものじゃ」