帝国の魔女

第十一話 逃げろや逃げろ

あたしシャニの穏やかな日々は、五才のある日、唐突に終わりを告げた。
その日は久しぶりに、父様も一緒に夕食を取る事になっていた。
ミトラは帝都の貴族学校寄宿舎に入ったので、子供達はあたしシャニとイッティ姉様、ロコ、ステイになった。イッティ姉様は六才、ロコは三才、ステイは一才。

ちょうど皆が食卓に着いた頃、あたしシャニは妙な魔力の波動を感じる。こんな波動は初めてだ。
でも、カーサ母様と父様の顔から笑顔が消える。
「魔力波警鐘！」
「魔物の大量発生の警鐘だわ。イワーニャ、後をお願い」
カーサ母様と父様はすぐに立ち上がり、食堂を後にした。
「さあ、私たちは先に食べてようね、父様達は遅くなるから」
でも、イワーニャ母様はそう言ったくせに、あたしシャニ達が食べ始めると、自分も食堂を出て行った。

「イワーニャ・マンレオタが告ぐ。緊急避難発令。家財道具に構わず結界領域に急ぐ事。発令解除までその場で待機。後は訓練通りね」
しばらくしてそんな声が当たりに響き渡る。

緊急避難？そんなに大事になってるんだ。
「ここは大丈夫ですよ。結界領域だから」侍女のニキがステイを食べさせながら微笑む。
あたしシャニは気になって、空間把握魔法で辺りを探ってみる。

あれ？何だろう。
山の方から、大勢の人たちが隊伍を組んでこちらに向かってる。槍や弓で武装しているみたいだ。紋章、見えるかな。ああ、本に書いてあったあの紋章は、ツツ連合王国ヨルド家。
と、いう事は、攻め込んで来たってわけ？

大変！知らせなきゃ。
でも、タークは出て行ってしまったし、カーサ母様は居ない。あたしが空間把握魔法を使えるってのは秘密だし。どうしよう？
名案が浮かんだ。

あたしシャニはホムンクルスを町外れに転移させ、館に向かって走る。
「大変です！山向こうから軍隊が攻めてきます！」
ホムンクルスのあたしリーアは、息せき切ってそう門番に叫んだ。
門番は大急ぎで館に入り、やがて戻ってきた。
「奥様がお会いになる。来なさい」

あたしリーアは執務室に通され、イワーニャ母様と向き合った。
「あたしは旅をしながら魔法の修行をしている、リーアという者です」
「ここの留守を預かっているイワーニャ・マンレオタです。詳しいお話を伺いましょう」
「あたしが山の麓を旅していたら、山を越えて大勢の兵士が街の方へ進軍しているのが見えました。紋章はツツ連合王国ヨルド家の物だと思います。目的は間違いなくここ。ざっと見積もって二万は下らない人数かと」
この数は剣士ロデリックの経験からなので、そう大きくは外れない筈。この世界では大軍勢と言える。
「二万…………」
イワーニャ母様がこめかみを押さえて目を瞑る。

それから傍らの侍従に声をかけた。
「皆に結界領域へ避難するよう伝えて。軍が攻めて来るとすると、ここが一番激しく攻撃される。他の結界領域は後回しになるでしょう。そこで騎士隊が戻って来るのを待ちなさい」
「奥様はどうなさるので？」
「私は残ります。留守を守るのが妻の役目」
凛と言い放つイワーニャ母様。おお、こんな一面もあるんだ、優しいばかりかと思ってたけど。侍従はためらっていたけど、すぐに一礼して部屋を出る。

「リーアさん、貴女も行きなさい」
「あたし、ここに残ってはいけませんか？多少の魔法は使えます。お力になれますわ」
あたしがここを出て行ったら名案が台無しだ。
「でも、危険です。特に女性は何をされるか」
「いざとなれば逃げます。こんな風に」
あたしリーアは一旦疑似空間に転移し、また戻ってみせる。
イワーニャ母様は口をあんぐり開けてあたしを見つめた。
「…………魔法？」
「そう言ったじゃありませんか」
「でも、詠唱は…………」
「無詠唱魔法です。あたしの得意魔法なので」多分、あたしリーアドヤ顔になってる。
「その若さで腕利きのようね。分かったわ。いらっしゃい」

あたしリーアとイワーニャ母様は執務室を抜けて、マンレオタ一家の居住区へ向かった。
広間に一歩足を踏み入れた母様は盛大なため息を漏らす。侍女と子供達、それにマイレ・スクジラシュ料理長と執事のリッキ・エスタバハが集まっていたから。
「あなた達、何をしているの！結界領域に行きなさい！」
「母様と離れないもん」イッティはこんな場合なのにニコニコしてる。脳天気め。
「母様と一緒！」ロコは半泣き。
「いっちょ」両手を突きだしてステイも言う。
「私たちは奥様の侍女ですからご一緒します」侍女達が口を揃える。
「私もこの館の執事ですからな。逃げられません」リッキ・エスタバハはすまし顔。
「となると、飯の支度する奴が要るよな？」と料理長がニヤリと笑う。
「シャニ……」イワーニャ母様が幼女のあたしシャニに目を向ける。
「あたし一人、逃げ出すわけにはいかないでしょ」
「…………もう、あなた達は…………」
イワーニャ母様はまた大きなため息をついた。諦めたらしい。

「そこのお姉さんも残ってくれるの？」幼女のあたしシャニが気を回す。
「はい。あたしリーア。よろしくね」
それから皆で自己紹介。うん、うまく入り込めた。
「エスタバハ、館に誰も残っていないのを確かめて、結界を強化してちょうだい」
「畏まりました、奥様」執事は一礼して広間を出て行った。
「それじゃ、お茶でも淹れましょうかね」料理長はそう言って厨房へ向かう。
さて、この面子では戦力として貧弱だ。
あたしリーアは魔人の里のハミ・カッシャを思い出した。『呼び珠』に魔力を流す。一筋、青く淡い光が輝く。さあ、これでいつ来てくれるだろう。兵士達に攻められたら、空間魔法で避難するつもりだけど、うまく避難先を見つけてくれるかな？

深夜になって王国の軍勢が到着した。
窓から見ていると、松明と槍を抱えた金鎧の兵士達が道路を埋めていく。
結界にはじかれたため、館には侵入できず、魔道士を集めて結界を攻撃し始めた。
ロダ・バクミンの工房も結界で守られているが、やはり攻撃を受けている。
空間把握魔法で探索する限り、騎士隊が戻って来る気配は無い。
結界は弱りだしている。
おそらく、騎士隊が戻る前に結界は破られるだろう。
そう思ったあたしリーアは皆を広間に集めた。
そしてイワーニャ母様にやって見せたように、空間魔法をつかってみせる。
ほうら、皆驚いた。
あたしシャニも、さも驚いたかのように演技してみせる。

「北の山麓の方でアジャ商会と徴税官の竜車を見かけました。そこは軍勢からかなり離れてる。皆をそっちの方へ連れて行きます。ちょっと驚くかもしれないけど我慢してね。あ、その前にロダ・バクミン達と合流しましょうか」あたしリーアが提案してみる。
「リーアさん、もう少し騎士隊達を待ちたいわ。ギリギリまでね」
うーん、イワーニャ母様の気持ちも分かる。
「分かりました。でも、それまで一緒に集まっていましょうね」
それで、残った時間、館の物資を片っ端から疑似空間に放り込んだ。
どれくらい逃げ回る事になるか分からないので、食料、水、お金も忘れずに。
兵士達、がっかりするだろうな。館に踏み込んでも金目の物が何も無いので。

やがて結界が消え去る。
しばらくして騒々しい足音と共に、兵達が広間に踏み込んできた。
あたし達を取り囲んで、一斉に槍を突きつける。
「奥様、もう良いんじゃ無いですか？」あたしリーアが声をかける。
「そうね、お願いするわ、リーアさん」

よしきた。
ほいっ、と疑似空間の小屋の中に皆を転移させる。
前もって説明しておいたけど、やっぱり皆驚いて悲鳴を上げ、手足をバタバタさせた。
落ち着いた頃を見計らって、ロダ・バクミンの工房へ転移する。

あたしたちが急に出現したので、工房の皆はびっくり仰天。
「奥様！こりゃどうなってるんですかい？」ロダ・バクミンが素っ頓狂な声を上げる。
「シャニ！無事だったの！」ニニが両手を広げてあたしを迎える。
「ニニこそ！」あたしシャニとニニは抱き合って喜んだ。
「皆、聞いて。ここの結界はあまり保たない。脱出するわ」
イワーニャ母様が集まった皆にそう伝える。およそ百人くらい。女性や子供も居る。技師達の家族なんだろう。
「でも、外には兵隊が居るぜ」
「私たちがどうやってここに現れたと思う？紹介するわ。リーア。凄腕の魔法使いよ」
凄腕だって！何度も人生やったけど、初めて言われたな。

「えー、どうも。よろしくね。これから一旦『どこでも無い場所』に転移します。引っ張りの力が無い所なので、ふわふわ浮くけど驚かないでね。そこから北の山麓まで転移します。あたしの行ける所はそこまで」
「山麓からは山伝いに隣の領を抜けて、私の実家の領を目指すわ。歩きになるけど、皆頑張ってね」
「くそ。ここを荒らされるかと思うと腹わた煮えくりかえるな」技師の一人が吐き捨てる。
「あら、心配ないわ。この工房ごと転移するから」
「工房ごとだって？！」
ちょっとした騒ぎになっちゃった。イワーニャ母様は腕を組んで唸ってるし。

毎度お馴染みの騒ぎが過ぎて、あたし達は北の山麓に立っていた。工房は疑似空間に残してきた。これから移動するので、引きずってく訳にはいかない。
うっすら夜が明けかけている。
アジャ商会と徴税官の一行がこちらに向かってくる。そういう位置を選んだから当然ね。
お馴染みのマッシュやアインの顔を見つけて手を振る。相手も手を振り返した。
「随分大勢の行列だね」マッシュが皆を見ながら声をかけてくる。
「これはマンレオタの奥様。ご無事で」徴税官が挨拶する。
「あなたもご無事で何よりね。マッシュさん、お久しぶり」イワーニャ母様も挨拶を返す。

そんな時、あたしシャニはとんでもない物を見てしまった。
翼を広げた竜がゆっくり降りてくる。そしてその背に人が乗っている！
これって異世界ロマンよね？これがなくっちゃいけないよね？
あたしリーアはアジャ商会とのやり取り中なので、あたしシャニがその姿を追う。
その飛竜が近くに着地すると、まだ幼さを残した少年が地面に降り立った。
「竜だ、竜だよー！」あたしシャニは、胸をわくわくさせて飛竜に走り寄る。

大きい。

あたしシャニに気づいた飛竜は頭を下げてあたしを見つめる。
大きな青く透明な二つの目。登り始めた太陽を反射してキラキラ光る。きれい。
『ソウカ。キレイカ』
頭に言葉が響く。
「え？今、喋った？竜さん？」
『ワガ名ハゾラ。ヌシノ名ハ？』
「やっぱり喋った！あたしはシャニナリーア、シャニって呼んで！」
『シャニ。ヌシハ我ヲ恐レヌノダナ』
「恐れるわけないよ。ゾラ、格好いいよ、素敵だよ！」
おまけに喋るんだよ。きれいな澄んだ声。あたしシャニ、もう大興奮。
「ゾラの声が聞こえるのか？」飛竜から降りた少年があたしシャニに声をかける。
「うん。ゾラ凄いね、喋るんだね」
「喋るんじゃ無い。思念伝達だ」
「おー、テレパシーか」
「てれぱしい？」少年が首をかしげる。おっとっと。ここはスルー。
ゾラがあたしシャニに顔を寄せてきたので、思いっきり頬ずりした。遠目じゃ分からないけど、薄い毛が表面を覆っている。柔らかくて暖かい。うーん、幸せ。

「シャニナリーア様！」侍女ノーマの金切り声が聞こえた。
振り向くと、真っ青な顔をしたノーマ……いや、皆が顔を引きつらせてあたしシャニを見ている。
あれ？……って、そうか。竜って本来怖い物なんだな。でもあたしシャニは怖くない。
「心配ない。ゾラはこの子が気に入ったようだ」
少年の言葉で少し空気が緩んだ。
「うん、大丈夫だよー。ノーマも触ってみる？」
ノーマは全力でぶんぶん首を振り、後ずさりする。
「ね、お兄ちゃん、あたし、ゾラに乗せてもらえるかな？」
「私はタオだ。高い所が怖くないのか」
「いつもタークで飛んでるもん。ね、ダメ？タオ兄ちゃん」
必殺上目づかい、お目々キラリン攻撃。どうだ？
『オメメキラリンコウゲキ、ダソウダ。ワレハ構ワンゾ』
げっ！何でバラしてんの、ゾラちゃあん！
ほら、タオ兄ちゃんの顔が変だよ。
「ぷ、くっくっく」あ、アインに馬鹿にされた。
「タオちゃんのあの顔は珍しいな」いや、あたしシャニじゃないのか。

タオ兄ちゃん、何も言わず、アジャ商会の皆の所へ行っちゃった。
しょうがないのでしばらくゾラとお話しした。これってめちゃ楽しい。
タオ兄ちゃんがライカリア帝国の皇子だってのはすぐ知らされた。でも何かピンと来ない。
自分から話しかけては来ない。でも受け答えはちゃんとする。ちょっとぶっきらぼうだけど、乱暴というわけじゃ無い。でも何と言うかさ、自分の意志ってものを感じない。生気を感じないのよね。美形の少年型自動人形と話してるみたいだ。
確かに小さい時、大変な目に遭ったとは聞いてるけど、皇族ってこんななの？
まあ、皆には不敬って叱られたけど、そのままタオ兄ちゃん呼ばわりは続けた。アインだってタオちゃん呼ばわりしてるんだもの。