ぼくらの森

第三章 旅立ち

第91話 挑戦

　二頭のドラゴンは空色に染まった川を遡る。蛇のようにうねる水は、白波を跳ね上げながら山脈の裾を削っていた。

　さあ、そろそろ見えてくるはずだ。

　セロの口角は知らずのうちに上がっていた。初めてここへ来たときのことを思い出したのだ。

　まだ、バドリックの班に所属していた頃の話だ。

　十四歳のセロは、今のタークと同じように、ディノと意思疎通できないことを悩んでいた。

　未熟なセロにとって、学舎外での訓練は容易なものではない。彼は、先輩たちについて行くだけで精一杯だった。

　訓練を楽しむ余裕も、苦手を克服する暇もない。先頭を行くバドリックの指示を聞き取ることすらできず、集団の最後尾に食らいつくだけの日々を送っていた。

　そんな、ある日。

　セロの様子を見かねたバドリックが、補習と称した気分転換に連れ出してくれた。いつもの訓練とは打って変わって、バドリックはセロとディノのペースに合わせて、ゆっくりと飛んだ。

　バドリックは、知っていた。

　訓練が始まると、セロは緊張してディノから目を離せなくなる。

　西の森に差し掛かると、バドリックは野生動物や植物を見つけるたびに、あちこちを指さした。セロの狭まった視野を広げ、外の世界に目を向けさせるためだ。

　それから、バドリックはとある渓谷へセロを連れて行った。そこは、上級のドラゴン乗りが野外訓練で訪れていたのだが、非現実的な空間が見られる場所としても知られていた。

　あの絶景を目の前にした瞬間。

　十四歳の小さなドラゴン乗りの心臓は、ドラゴンの心と共に高鳴った。

　セロは過去の思い出から我に返ると、眼下を流れる川へ目を向けた。ディノが見つめる川の上流は、緩やかなカーブを描いて谷の先へ消えている……いよいよだ。

　あの渓谷を見て、タークは一体どんな顔をするだろう。

　「ターク！崖を曲がったら、止まるぞ！」

　セロの言葉を理解したのか、ディノは徐々に減速を始める。川に沿ってゆったりと曲がると、岩壁で塞がれた視界が一気に開けた。

　山脈の狭間に、ひっそりと口を開ける谷。

　そこには、何本もの巨大な岩柱が水中から生える、不思議な光景が広がっていた。

　「……うわあ……っ！」

　彼が漏らした感嘆の声は、岩に当たって砕ける水音に掻き消されてしまう。タークは静止したチャチャの背中で、目も口も大きく開いて固まっていた。

　ザアザアと音を立てて流れる川から、空に向かってそびえる大きな岩の群れ。その圧巻の光景は、魔法で造られたと言われても過言ではないほど神秘的だった。

　「ここから先は、岩の間を縫って上流にある滝を目指す。ゆっくりでいいから、ディノについて来るんだ。だが、少しでも怖いと思ったら、すぐに離脱すること。いいな？」

　「わかりました、頑張ります！」

　「よし……行くぞ」

　ディノが力強く進み出す。セロは高ぶるドラゴンの気勢を口笛でなだめながら、一本目の岩を難なく避けた。

　少しでも油断すれば、ディノはチャチャを置いて先へ行こうとする。いつもと違う訓練に興奮しているのか、進みたくて仕方がないといった様子だ。

　セロは耳を澄ませて、谷にこだまする轟音にチャチャの羽ばたく音を探した……が、人間の耳では到底、聞き分けることは不可能だった。

　ディノの早まる気持ちをいなしながら、セロはタークたちがついて来られるよう丁寧に飛んだ。次の岩、また次の岩へと進み、右へ左へ蛇行を続ける。

　岩の群れは、途切れることなく立ち塞がる。

　手綱だけに頼らず、足でドラゴンの肩を押すようにして、方向を細かく伝え続けた。岩が等間隔に並んでいる場所は、スラロームで切り抜けることができるが、不規則に散らばる岩の柱を避けて飛ぶには、いつも以上に集中しなければならない。

　目の前に迫る、一際大きい岩の壁。

　ディノは身をひねり、岩の細い切れ目に狙いを定める。

　――グオオンッ！

　セロたちが無事に隙間をすり抜けた直後、彼らの背後で短い咆哮が響いた。

　慌ててふり返ると、岩の向こうを上昇していくチャチャが見えた。

　「ディノ、止まれ！」

　セロはチャチャを見上げた。何があったのかは、わからない。とにかく、二人とも怪我をしていなければいいが……。

　「タークッ！どうした！何があった？」

　声を張り上げても、きっと届かないだろう。心配でいても立ってもいられなくなったセロが合図を送ると、事態を察したディノはすぐさま飛び上がった。

　「大丈夫かっ！」

　ディノが追いつくと、チャチャの首の後ろからタークがひょこっと顔を覗かせた。

　「すみませんっ！曲がり切れずに、岩にぶつかりそうになって……。でも、ぶつかる前にチャチャが離れてくれました」

　「怪我は？」

　「ぼくもチャチャも、大丈夫です！」

　「そうか……ああ、よかった……」

　セロはゴーグルを外して、二人を見つめた。タークの言う通り、彼らに目立った傷はない。

　安堵の息をつくセロをよそに、タークはそわそわと谷を見下ろしていた。