ぼくらの森

第一章 はじまり

第18話 不死身の少女

　崩壊した門の上。

　少女は亀裂の入った壁に立ち、眼下の戦場を眺めていた。

　闇に身を潜め、黒いマントを風になびかせる。少女の顔はフードに隠れていて、表情は見えない。

　訓練場では、少女の放ったボスウルフが大暴れしている。こんなに巨大なブラッドウルフを見たことがないのだろう。怯えた馬は甲高い悲鳴を上げ、騎士たちが交わす号令は絶叫へ変わった。

　心地よい夜風が止む。

　少女は背後に気配を感じて、ゆっくりとふり返った。

　銀色の瞳が、じいっと闇を見つめる。

　どんなに深い闇の中でも、その目はネズミ一匹見逃さない。少女は用心深く辺りを見回したが、狭い壁の上には誰もいないようだ。

　視線を戻すと、ほんの一瞬目を離した隙に状況は一変していた。

　さっきまで優勢だったボスウルフが、大勢の騎士に取り囲まれて身動きが取れなくなっていたのだ。追い詰められたボスウルフは、短い尻尾を振って馬を威嚇していたが、もはやその行動に意味はなかった。

　――ウオオオオーーーン！

　夜空に向かって遠吠えをしても、助けてくれるブラッドウルフは一頭もやって来ない。

　当然だ、みんな死んでしまったのだから。

　そのとき、無防備になっているボスウルフの喉を目がけて、剣が一斉に振りかざされた。馬に乗った騎士たちが、ボスウルフをかすめるように突進していく。

　松明を反射した刀身が美しく弧を描き、その輝きが何度も何度もボスウルフの喉を掻き切っていった。

　――ッ！

　血飛沫に赤く濡れた喉はもう、声を出すことも、呼吸することもできない。枯れた咆哮を上げるボスウルフがふらりとよろめき、大きな木が倒れるように地面へ横たわった。

　砂埃に包まれるボスウルフの周りに、血が花咲くようにジワジワと広がっていく。

　ブラッドウルフの親玉は、少女の期待を裏切って、あっけなく死んでしまったのだ。

　ボスウルフの死骸を、少女は退屈そうに眺めていた。ボスウルフに群がる人間を冷たく見下して、少女が訓練場に背を向けたときだった。

　「動くな……！」

　ヒュッと風を切る音が聞こえた瞬間、少女の細い首に剣先が突きつけられた。

　少女は声を出すことも、驚くこともせず、肩越しに声の主をふり返った。

　フードの闇の中で、少女の瞳が青年の姿を捉える。肩にかかる漆黒の髪に、殺気の込もった青い瞳。

　この人間、どこかで見たことがあるような……。

　少女が記憶を遡っていると、青年が見透かしたように口を開いた。

　「僕に見覚えがあるんだな？覚えているか……ジアン・オルティスのことを。僕の兄さんのことを！忘れたとは言わせないからな！」

　剣を握るセロの拳に力がこもる。剣先が喉に押し付けられても、少女は身じろぎ一つしない。

　黙ったままの少女に、セロは問う。

　「なぜ、兄さんを殺した……！」

　兄の死を知らされてからずっと、不死身の少女に聞きたかった。まさか、こんな形で出会うことになるとは、思ってもいなかったが。

　地上の平和を脅かし、身勝手な侵略を続ける魔界軍のために、なぜ兄が命を奪われなければならなかったのか。

　その答えを、ずっと知りたかった。

　少女が素直に話すはずがないことは、頭ではわかっている。だが、聞かずにはいられなかった。実の兄を殺した憎い敵が、その口でどんな言い訳をするのか。

　弟に仇を打たれる前の懺悔に、ぜひ聞かせてもらいたいものだ。

　生温い夜風に吹かれながら、二人は静かに対峙していた。

　答えない。

　それが、少女の出した答えのようだ。

　「残るは……おまえだけだ」

　セロは剣を構えると、フードに隠れた首へ狙いを定める。

　磨き研がれた刃先が、躊躇なく振り下ろされる。

　少女の首を確実に捉えたと思ったそのとき。少女は何の予備動作もなしに、突然高く跳び上がった。

　セロの剣は空を切り、乾いた風切り音だけが残った。

　少女は空中でくるりと一回転すると、狭い壁の上へ見事に着地する。

　セロは瞬時に剣を構え直して、もう一度切りつけた。

　不死身の少女を、簡単に倒せるとは思っていない。攻撃が当たらなくても、想定の範囲内だが……何度攻撃しても、すべて避けられてしまう。

　軽やかにステップを踏みながら回避する少女は、踊っているようにも見えた。

　「……くそっ！」

　セロの悔しそうな声が漏れる。

　苦戦する彼と違って、少女は随分と余裕そうだ。

　剣先をかすめることさえできず、時間とともに焦りが積っていく。落ち着きを失った心が、荒れ狂う波のようにざわついた。

　しかし、少女は気がついていなかった。セロの攻撃を避け続けることで、自らを壁の端へ追い込んでしまっていることに。

　一際高く剣を掲げたセロの攻撃を見切り、少女は後ろにステップを踏もうとした……が、後退することはできなかった。

　黒いブーツの踵が物見塔の壁に当たって、コツンと小さく鳴る。終わりを告げられた少女は、背後の塔を憎々しげに見上げた。

　袋のネズミだな……セロは冷たく鼻で笑った。

　もう、終わりにしよう。

　セロが渾身の力で剣を振ったそのとき。

　黒いマントに隠れた少女の両腕が、目にも止まらぬ早さで構えられた。