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第８章

8-09微妙なずれ

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　「ええっー！？　それ話していいの？　ルイーナっ！」
　あまりに簡単に素性を語ったルイーナに、いずみは心底驚いた。
　「構いません。今後は博士の全面的協力が必要です。こちらの情報もできる限り共有してもらう方がいいでしょう」
　ルイーナはあっさりと心情を晒す。
　「で、でも…」
　「いずみの言いたいことは充分理解してます。今まで敵とみなしてきたアルフに、こちらの手の内を晒すことになりますから」
　なぜか不動の決心をこの短時間にしたらしいルイーナの顔は、ある意味清々しさすら感じさせた。
　「ルイーナ？」
　「私だって考えなしにこんなこと言ってるわけじゃありません。いずみの反応を見て対応策を講じようと思ってました」
　はにかんだように笑みを浮かべて告げるルイーナ。
　「そうは言っても、私はアルフのイメージを具体的に理解できるわけじゃないし…」
　「それは言葉で語ろうとするからです」
　二人の様子を黙って聞いていた博士が口を挟んだ。
　「え？　え～、じゃあどうやって説明したらいいの？」
　「私も今までアルフの思考を理解しようと試行錯誤しました。そのためソウルコンバーターの開発に関しても、具体的に設計段階に入るまでは暗中模索でした」
　「博士…、私にも苦労してそれをやれと？」
　いずみは白い目で博士を睨んだ。
　「わはは、まさか。そんな時間はないですよね」
　「はい…。クリーチャーも頻繁に襲撃してきますので…、？　あれ？　でも博士の身柄を確保しているので、…　…、・　・　・　博士？　クリーチャーでの襲撃は博士が行っていたんですよね？」
　「クリーチャー？　それはなんですか？」
　「ええっー！？　博士がクリーチャーを使ってエネルギーを回収…、人を襲っていたんじゃないんですか？」
　博士の返答にいずみは叫び出してしまった。
　「？　何か、もしくは誰かが私を装って、悪さを行っているようですね？」
　「へ？」
　「ち、ちょっと待ってください。博士が人々を襲って、エネルギーに変換してたんじゃないんですか？」
　「いいえ？　私はソウルコンバーターでしかエネルギー生成をしてませんよ？　人間をエネルギーに変換というのはどういうことですか？」
　さすがにルイーナも、大変な思い違いをしている可能性に気づいた。
　ここは、博士の情報と自分たちの情報を擦り合わせする必要を感じたのだ。

　ルイーナは大介とアイコンタウトで、状況を精査することにした。

　「数年前から、そのリッチという怪異が現れ、人を襲うようになった。しかもそのほとんどはソウルコンバーターを中心に…、というわけですね？」
　「そうです。リッチは霊的能力の低いものには見えませんが、リッチの長大な鎌は無差別に一般人を切り裂き、後には塩だけが残りました」
　「塩？」
　「あ？　あれ？　博士はそのあたりの事情はご存知ないのですか？」
　ルイーナの質問に本当に困惑している様子の博士。
　いずみはそれが演技だとはどうしても思えなかった。
　（なんなの？　この違和感…）
　その違和感は、ルイーナも大介も感じていた。
　（湧に聞いていたお父様とは、全く印象が違うじゃない。とても湧が言っていた冷酷非情な人には思えないわ）
　「博士、申し訳ありませんが事情聴取は一旦中断させていただきます。別室をご用意いたしますので、しばらくそちらでお待ちいただけますか？」
　「…わかりました。私としても、もう一度状況を整理してみたいと思います」

　博士自身も釈然としないところが多かったらしく、複雑な表情で退室していった。

　「何かがおかしい」
　最初に口を開いたのは大介だった。
　「あいつは元々頭がおかしいんだ。今更何を…」
　湧が憎々しげに言うのを見て、いずみは少し悲しくなった。
　「いや、おかしいというのは博士のことじゃない」
　「そうですね。何がが少しずつ、しっくりこない…というか…微妙にずれているというか…」
　大介に続いてルイーナも印象を語る。
　「あ、そうそう。湧って子供の頃に病気とかした？　入院するほどの…」
　いずみが不自然さを感じさせないように聞くが、話題を強引に変えたためにかえって不自然に聞こえる。
　「いや、怪我も病気も全くしなかった」
　湧も一瞬眉の端を上げたが、極普通に返答する。
　「へ、へえぇ～。昔から身体は丈夫だったんだ」
　慌てて取りなすが、ルイーナも大介も頭を抱えてしまった。
　「いずみ。何か言いたいことがあるなら回りくどく聞く必要はないぞ」
　湧は呆れたように、しかし真剣な眼差しでいずみを見つめた。
　「あ…、う…、…　…。じゃあ、聞くね？」
　「おう」
　「如月博士が、…湧は子供の頃、病弱で度々入退院を繰り返してたって…。今まで湧がそんなこと言ったことなかったから、おかしいな？　って思ったの」
　「俺が？　いずみはその話を信じたのか？」
　「だって、子供の頃の話をするとお母さんのこととか…。そんなの聞けるわけないじゃん！」
　いずみは苦しそうに一気に吐き出した。
　「あ。そうか、ごめん。だけど…、いずみだってアルファブラッド保有者なんだから、怪我や病気はしたことないだろ？」
　「え？　そうなの？　私は麻疹や水疱瘡はかかったことあるよ？」
　「なんだって？」
　今度は湧の方が驚いた。
　「あれ？　ちょっと待て。おかしい。俺も…」
　「？」
　いずみは湧の言葉の続きを待った。
　しかし、それきり湧は口を開くことはなかった。
　　　　＜続く＞

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