はみ出し者たちとカドゥケウスの杖

人狼の血

カタコンベ

　通路を進むと、怪鳥リルーが少し先で待っていた。ここは坑道跡らしく、所々に支柱が残されている。その一つで羽を休める彼女は、まるでランタンのように明るく周囲を照らしていた。
　リルーの止まる場所まで来てようやく、ダナウはジルヴィを離した。

「ねえ！　どうしてノノノを置いて行ったの？　彼は――」
「アホか。少しは頭使え」

　ダナウは必死で訴えるジルヴィを引き剥がし、不機嫌そうに衣服の乱れを整えた。

「あいつには人狼事件の黒幕だって容疑が掛かってるんだ。そんな奴が半狼の俺と一緒にいるところを見られてみろ。有罪確定だろ」
「あ……」

　ジルヴィは項垂れて両手を落とした。それに、とダナウは付け加える。

「俺もお前も、捕まったら殺処分は免れ得ない。でも、ノノノだったらまだ弁解の余地がある。あのオッサンを信じようぜ。俺たちよりうんと長く生きてるんだしな」
「う、うん……そうだね。ノノノは賢いもんね」

　大丈夫、大丈夫と言い聞かせるジルヴィの声が虚ろに響く。二人はいたたまれなくなり、とにかく道を進むことにした。
　坑道は長く続いていた。光源といえばリルーの輝く翼だけなので、あれからどれほど時間が経ったのかもわからない。さらに、人外の身であるために体力もある彼らでは、疲労度によっても経過時間が測れなかった。

　ついに、坑道が終わりを迎えた。緩やかな上り坂の後、突き当りに鉄の扉が見えたのである。

「閂が掛かってる。ジルヴィ、開けられるか？」

　ダナウに求められて、ジルヴィは嫌々指先を変形させる。

「前にも言ったけどさ、僕が変身するのってすごく痛いんだよ。魔術で見た目を誤魔化してるんじゃなくて、本当に体の組織を変形させてるんだから」

　というのはノノノからの受け売りである。閂はすんなりと外され、鉄扉が重い腰を上げた。ギリギリという心も削られそうな音を響かせながら開く。その先はまたしても暗闇であった。

「ここは……うわっ」

　ジルヴィが悲鳴を上げて飛び退る。続けてダナウも「いっ？」と叫ぶ。
　仄暗い明かりの中に丸い頭が浮かび上がる。いくつも、いくつも。それらは中央に座す石棺を取り囲んでおり、虚ろな眼窩で侵入者を睨み付けていた。

「カタコンブ（地下墓所）か……」

　ダナウはしがみ付くジルヴィを引き剥がし、慎重にカタコンブ内を調べ始めた。ジルヴィもリルーを抱き締めて後に続く。

「えぇ……ダナウ、こういうの怖くないの……？」
「むしろなんでお前は怖いんだよ。お前の方がよっぽどバケモンだろうが」
「そういう問題じゃないよぅ」

　怯えるジルヴィを嘲笑いながら、ふとダナウは昔の後輩のことを思い出す。魔物は嬉々として殴り殺す癖に、姿の見えない幽霊は酷く怖がる奇妙な女がいたっけな。そう考えたら、またしても気持ちが塞いでしまった。

「あっ。やった！　ダナウ、梯子！」

　彼の感傷はジルヴィによって遮られた。指差す方向には、確かに上へ伸びる梯子がひとつ。それを登ると、そこはひんやりと冷たい教会の小礼拝堂の中だった。
　ほぅと安堵の息を吐く。信仰とは無縁な、むしろ異端と断罪されるべき存在の彼らだけれども、今この瞬間にあっては、静謐に満ちたこの聖域が何よりも安心感をもたらしてくれていた。

「よし。ここもさっさと出るぞ」
「もう少し休まない？」
「人に見つかったら困る」

　ダナウは有無を言わさずジルヴィを追い立てて教会堂を後にした。
　ノッティラ・ノーフォーク・ノートリーヒの家を訪れて、一日か二日か。その間、一切日の光を浴びなかったために、すっかり時間の感覚を失くしてしまった。久方ぶりに吸う外の空気は新鮮で、微かに落ち葉の匂いが混じり始めていた。半円程度になった月もだいぶ西へ傾いている。それでも空が白むにはまだまだ時間があり、パリの街は夢の中で微睡んでいた。

「ここがどこだかわかるか？」
「さぁ……リルー、ちょっと見てきてくれる？」

　リルーは一声鳴いて了承を示すと、音もなく夜空へと舞い上がった。

「鳥って便利だなぁ」
「大丈夫だよ。ダナウの耳も十分便利だよ」
「別にヤキモチ妬いたんじゃねぇよ」

　教会の前に立ち尽くしているのも不審なので、二人はリルーが飛んで行った方向へと歩き始めた。さながら、優雅な夜の散歩である。先刻の緊迫した出来事なんて遠い昔のように思えた。

　一難去ってまた一難。
　残念ながら、トラブルは彼らを放っておいてはくれなかった。

　ダナウの耳がピンと立つ。感じ取った気配の場所を探して振り返ったその瞬間、彼は肩に強い衝撃を受けて弾き飛ばされた。

「うあっ……！」
「ダナウ！」

　石畳に叩き付けられるダナウ。その上に巨大な黒い獣が覆い被さっていた。

「ら、ライカンスロープ（人狼）……っ！」

　ずらりと並んだ鋭い歯の間から、熱い吐息が水蒸気となって白く漂い消えていた。その瞳は炎よりも眩しく、毛並みは夜の海のようにぬらりと光を受け流す。大きさは馬より一回り小さい程度で、明らかにただの狼とは種を異にしていた。
　アンバーの中で開き切った瞳孔がジルヴィを射抜いた。大きな大きなその口が、ほんの僅かに笑ったような気がして。

「お前っ、ダナウから離れろ！」

　ジルヴィはライカンスロープに飛び掛かった。指がゴワついた毛を捉えるも、長い口吻に強打されて路上に振り落とされる。

「ジルヴィ、逃げろ！」

　その隙に組み敷かれているダナウが狼の腹部に蹴りを加えるも、巨体には微塵も響かない。それでも諦めずに闇雲な攻撃を繰り出すが、ライカンスロープは嘲笑うように見下ろすだけだった。踏み付けられた左の上腕がミシミシと嫌な音を立て始める。

「う、ぐううぅ……ッ」

　苦痛の声が漏れる。白く曝け出された喉元に狼の牙が掛かった。

　――食い千切られる。
　本能的な恐怖が全身を駆け巡った。

「やめて！」

　鮮血が迸る。しかし、人狼の顎が捉えたのはダナウではない。ジルヴィが滑り込むかたちで彼を庇っていた。

「う、そ……っ、ジルヴィ……ッ！」

　だらりと腕を垂らした少年の体。
　肩から上は、狼の口内に。

「こっ、このおぉっ！　てめえええぇぇぇ！」

　滴る血液を顔面に受けながら、ダナウは激情のままに憤怒を解き放った。ブワリと吹き出す暗灰色の体毛。四肢が、鼻面が、牙が伸びる。一呼吸の間に狼の姿へ変身した彼は、自由の利く右腕をライカンスロープの顔面へと叩き付けた。
　鉤爪の一撃は躱される。ライカンスロープは軽々と一歩跳び退り、口にぶら下げた少年の肉体を大きく振り上げた。

　次の瞬間、為されることを。
　ダナウは察知することができたが、妨害は間に合わなかった。

　ぐちゃり。
　汚い音だった。

「ジルヴィ――ッ！」

　まるで人形でも弄ぶかのように、獣は二度、三度。その度に耳を覆いたくなるような音が響き、ぶら下がった肉体は歪な形へと変貌を遂げていった。