召喚軍師のデスゲーム ～異世界で、ヒロイン王女を無視して女騎士にキスした俺は！～

3巻

3-1

　プロローグ


　千年前――。


「これがヴェリタスか……。一体どのようにしてこんな物を作ったのだ。我らエルフとて、これほどの物を作る技術はない」

　思わずそう呻うめいたのは、まだ年若いエルフの騎士である。
　天空に届くかのごとく聳そびえ立つ白い塔は、圧倒的な威圧感いあつかんをその場にいる者達に与えていた。傍そばにいるだけで、建物の質量に押し潰つぶされそうになるほどだ。壁面は博識はくしきなエルフ達すらも目にしたことのない素材で出来ており、塔自体が一つの生物のように淡あわい光を発している。

「まるで鼓動こどうしているみたいだな。古いにしえに滅んだ竜族の遺跡いせきとは聞いているが、この建物自体が生命を持ち、息をしていると言うべきか」

　辺りに整然と列をなす千名近いエルフの騎士達を束たばねる女が、重々しく感想を口にした。
　エルフの王国であるリーシスの魔道騎士団長、エリス・マーティエルである。
　エルフ特有の黄金の髪が、塔から溢あふれる空気に靡なびいている。整った鼻梁びりょうに涼すずしげな瞳。その凛々りりしさに騎士達は思わず見惚みとれた。
　エリスの瞳は塔の入口に当たる巨大な扉を見つめている。
　副官であるミルト・シルトアが口を開いた。

「エリス団長、やはり我らも国王陛下と共に塔の中に入るべきだったのでは？」

　国王陛下とはファシアス・ゼノン。偉大なるエルフの王と呼ばれる男である。
　ミルトはそう進言しんげんしたが、エリスは静かに首を横に振った。

「ファシアス様が我らにここで待つようにと命じたのだ。おそらくは、我らでは足手纏あしでまといにしかならぬのだろう」

　ミルトはエリスの言葉に目を見開く。

「馬鹿な！　栄光あるリーシスの騎士団長であられるエリス様でさえ、戦力にならないというのですか？　そんな、まさか……。一体このヴェリタスには何があるというのです!?」

　美しい騎士団長はミルトの言葉を受け、塔を見上げた。

「分からぬ。だが陛下はあの男だけは連れて入られた。一体何者なのだ……。あのテネブラエという男」
「エリス様。私はあの男を信用できません。国王陛下のご様子が少しずつおかしくなっていったのは、三年前にあの男が現れてからです」

　エリスは白く巨大な塔を見上げる。

「テネブラエ・ゼレスティス。奴やつは一体何処どこからやって来たのだ。あれほどの力を持つ男が、突然現れるなどありえぬ。それに王妃陛下のあの白い翼だ、あれは一体……」

　エリスは、背後に停まっている白く美しい馬車の方へ目をやって言った。
　ミルトは頷うなずく。

「奇跡の翼、民はエルティシア王妃陛下のあの白く美しい翼をそう呼んでいます。確かにあの翼の光が、死を待つのみの病人達を癒いやすのをこの目で何度も見ました。ですが近くでお仕つかえしておりますと、あれはエルティシア様の命を奪うものに思えてなりませぬ」
「テネブラエは、あれをファシアス様が神となる前兆ぜんちょうだと申しているが、私にはそうは思えぬ。あの翼が生はえて以来、王妃陛下のお体は弱られる一方だ」

　エリスはそう言うと、唇を噛かみ締しめた。

「人間や獣人共の勢力は次第に増している。数で及およばぬ我らエルフは、いずれ辺境へんきょうの地に追いやられよう。陛下は自みずからが神となれば、全てを解決できると信じておられる。何より王妃陛下の命を救えると……。その為ために、この禁断の聖地と呼ばれたヴェリタスまで軍を進めて来たのだからな」

　ミルトはエリスに尋ねた。

「エリス様、いくらファシアス様といえど、我らエルフが神になどなれるものなのでしょうか？」
「……」

　エリスは、指先で腕の手首に結むすばれた鮮あざやかな色の組紐くみひもをなぞる。
　ミルトはそれを見て目を細めた。

「ミルファール様がお作りになられた守り紐ですな、我の手にもございます。ミルファール王女殿下はお優しい。兵士一人一人に自ら編あまれたこの紐を授さずけて無事を祈り、笑顔で見送ってくださった。あのお方は、我らを照らす光のごときお方です」
「幼い頃から不思議と私に懐なついてくれた。エリス、エリスと私の名を呼んで。今ではすっかり大人になってしまわれたが、私にとってはいつまでも幼き頃のあのお方のままだ。全てが杞憂きゆうであればよいのだが……。神になどなられず、たとえ僻地へきちに追いやられたとしても、ファシアス様とエルティシア様のもとで微笑ほほえむミルファール様が見られれば私はよいのだ」

　ミルトはエリスの言葉に深く頷く。

「この地に何があるにせよ、皆無事で帰りたいですな。ミルファール様の笑顔が早く見たいものです」

　エリスは瞳を閉じると楽しげに微笑んだ。

「ああ……。あのお方の無邪気むじゃきな笑顔を見ていると、戦いに満ちたこの世界の現実も忘れられる。そして、こんな不条理ふじょうりな世界を作った神のことさえ、許せるような気がする」

　エリスの手はしっかりと守り紐を握り締める。
　その時、騎士団の数名の兵士達が声を上げた。

「な！　何だあれは!!」
「空を見ろ！　あれは!?」

　その声に促うながされて、エリスとミルトも天を仰あおいだ。
　塔の上部から、黒い雲に似たものが地上に向かって来る。

（あれは、もしや！）

　恐ろしい魔獣の叫び声が大気を振動させた。
　エリスの耳には巨大な何かが羽ばたきながら、こちらにやって来る音が聞こえた。徐々にその形がはっきり目視もくしできるようになる。
　エリスの瞳が光を帯おび、強大な魔力がその手に満ちていく。

「全軍、構えよ！　迎え撃つぞ!!」

　ミルトは剣を構えて低く唸うなった。

「ワイバーンだと!?　しかもこの数は一体！　信じられん、数百はいるぞ!!」

　太古たいこに滅ほろんだと言われる高位の竜族とは違い、未だに生き残っている知性を持たない小型の飛竜。
　それがワイバーンである。
　数頭の群むれなら深い渓谷けいこくなどに棲息せいそくしているが、これだけの大群は通常ならばありえない。
　不気味ぶきみな鳴き声を上げながら、モスグリーンの巨体が次々とエルフ達の方に向かって降りて来る。体表を覆おおう鱗うろこが、太陽の光を浴びて鈍にぶく輝いていた。
　素早くエリスは呪文の詠唱えいしょうを始める。

「我命われめいず、疾風しっぷうの化身けしんにて大いなる大気の精霊よ。集つどいて我に仇あだなす敵を切り裂け！　グラディアス・アーエル!!」

　魔力によって輝きを放つエリスの体から、鋭い風の刃がワイバーンの群れに向かって放たれた。
　攻撃を開始したのは彼女だけではない。天空から襲い掛かる飛竜の群れに、騎士団の兵士達が一斉に魔法を打ち出していく。
　大地は、切り裂かれたワイバーン達の血でみるみるうちに赤く染まった。生臭なまぐさい体液の臭いが、血に飢うえた魔獣達の一団をさらに凶暴化させる。
　地表へ落下した仲間を、感情のない黒いガラス玉みたいな瞳で追いながら、ワイバーン達は下降を続けていく。
　――次の瞬間。
　ミルトは前方の数名の兵士達がかき消されるように、その場から忽然こつぜんと姿を消すのを目撃した。

「「「ぐぁああああ!!」」」

　ワイバーンが恐るべき速さで飛来し、瞬またたく間に上空へ舞い戻ったのだ。その顎あごには、無残むざんな仲間の騎士の体が咥くわえられている。
　周囲に血しぶきが飛び散った。

「いかん!!」

　ミルトは自らも魔法を放つ。だが、騎士団の魔術の弾幕だんまくが手薄てうすな場所から、ワイバーンの群れが雪崩なだれを打って地上に降り立つと、エルフの騎士達にその爪つめを振るった。
　さらにエルフの柔らかい体に、ワイバーンの鋭い牙が容赦ようしゃなく食い込む。
　これに対抗するエルフ達の強力な魔法の一撃が、ワイバーン達を一体、また一体と物言わぬ肉塊にっかいへと変えていった。
　――引き裂き、喰くらい、屠ほふられる。
　その光景は、悪魔的才能を持つ画家が描いた地獄絵図のようだ。双方そうほうの断末魔だんまつまが、空と大地に響いている。
　ミルトは叫んだ。

「ひるむな！　打ち続けろ!!」
（いかん、とても持たぬ!!）

　エリスは危機を察した。このままでは直じきに騎士団は壊滅かいめつするだろう。

「ミルト、少しだけ持ちこたえよ」

　エリスの低い声に、ミルトは魔道騎士団長の悲壮ひそうな覚悟を読み取った。

「エリス様、何をなさるおつもりです!?」

　凛々しきエルフの体に膨大ぼうだいな魔力が集まっていく。全身を破裂はれつさせんばかりの凄すさまじいエネルギーだ。エリスは恐るべき精神力で、今にも暴走ぼうそうを始めようとする魔力を抑え込みながら、それを体内に蓄積ちくせきし、徐々に圧縮あっしゅくさせていく。

「それは、自爆魔法！　やめてください団長!!」

　己の命を引き換かえにした途轍とてつもない魔力の解放――。
　そんな禁術きんじゅつを使えばどうなるか。その結果を最も理解しているのは術者だろう。限界を遥はるかに超こえた術者の肉体は、熟した果実が弾はじけるように四散しさんするのは避さけられない。
　エリスは天高く自らの剣を振り上げた。
　あらゆるものを破壊する冒涜的ぼうとくてきな力が、その剣先に凝縮ぎょうしゅくされていくのがミルトには分かった。副官がこよなく敬愛けいあいする団長は、己の命を犠牲にしてこの窮地きゅうちを脱するつもりなのだ。

「さらばだ、ミルト！」

　手にした剣が砕くだけ散ちり、命を懸かけた極限の魔撃まげきが放たれる瞬間。
　白い馬車の中から女の声がした。澄すみ切った水晶を思わせる透明感とうめいかんのある美しい声だ。

「おやめなさい、エリス」

　馬車の扉が開いて人影が現れる。煌きらめくブロンドの髪と黄金の瞳。
　天上の美の女神すらも、この女の姿を目にしたならば、嫉妬しっとのあまり正気を失うかもしれない。
　エルティシア・リューゼリア。
　エルフの王、ファシアス・ゼノンの妻である。
　知能が低いはずのワイバーン達が皆、水を打ったように静まり返ってエルティシアを凝視ぎょうししている。
　というより、彼女の背中に生えた白く輝く翼の神々こうごうしさに釘付くぎづけになっていると言うべきか。
　さらにその翼が、花びらみたいに白い羽を空に舞わせていた。
　エリスは、エルティシアの体と翼から溢れる魔力を感じて叫んだ。

「いけません、王妃陛下！　それ以上その力を使ってはならぬとファシアス様が！」

　エリスの言葉通り、王妃の美貌びぼうは青ざめている。死に繋つながる病やまいを背負っている証あかしだろう。

「良いのです、エリス。忠義ちゅうぎを誓ちかう貴方達を見捨ててまで、生きるなど愚おろかなことです。それに貴方が死ねば、あの子が悲しむでしょう。もし私に何かあった時はエリス、ミルファールを頼みましたよ」
「エルティシア様……」

　王妃のその言葉に、エリスの目には涙が浮かんだ。
　エルティシアの唇が開いて、辺りに歌が響き渡る。
　とても美しい歌声が――。
　その場にいるエルフとワイバーン、全ての生き物達が、ただその歌に魅了みりょうされ心を奪われていく。
　やがて白い光が、エルティシアを中心にドームを描きながら輝きを増し広がっていった。
　エルフ達は口々に叫ぶ。

「こ、これは」
「信じられん、傷が塞ふさがっていく！」

　驚くべきことに、その光がエルフの騎士達の傷を癒すと同時に、ワイバーン達の黒いガラス玉に似た目に、微かすかな知性を宿やどらせていくではないか。

「「「ギィギャ」」」

　ワイバーン達は、いつしか命令を待つ忠実な僕しもべのようにエルティシアを見つめながら、彼女の周囲に集まって来た。白い翼を持つエルフを女王と崇あがめているらしい。
　エルティシアは彼らに対して静かに命じた。

「お行きなさい。お前達の帰るべき場所へ」

　人の言葉を解かいさぬ凶悪きょうあくな獣として、ただ無秩序むちつじょに暴あばれるだけだったワイバーン達が、一斉に翼を広げた。

「「「ギギィ、クケーン！」」」

　ワイバーン達は一声大きく鳴くと、大空に羽ばたいた。その翼が作り出す風が、エリスの頬ほおを撫なでる。次第に、ワイバーン達は雲の中に消えていった。
　それを眺めながらエルティシアはその場に崩くずれ落ちる。

「うう……」

　エリスはすぐに駆け寄って、その体を抱き上げる。気を失っている王妃を抱いてエリスは叫んだ。

「ミレティス！　何をしている、王妃陛下が!!」

　エリスの声に応じて、馬車の中から一人のエルフが姿を現した。エルティシアには及ばないものの、美しい神官姿の女である。
　その顔は苦悩くのうと苛立いらだちに満ちていた。

「分かっているでしょう……。もう無理よ、エリス。私だってやれることはやったわ。治療は続けてきたけれど、これ以上は私の力ではどうすることも出来ない」

　ミレティス・ディアトリス。
　エリスの幼き頃からの友で、共に魔術を学んだ仲間。リーシスの神を祭まつる神殿の神官長である。彼女は、ゆっくりとエリスに歩み寄りながら口を開く。
　それから気が触ふれたように笑い出した。目の前の高貴こうきな存在を救えない己自身を嘲あざけっているのだ。

「私には、数年前から何故か神々の声が聞こえなくなったわ。王妃陛下の背中にこの白い翼が生えたのも丁度ちょうどその頃。やはりテネブラエ様の言う通りなのよ。これはファシアス様が……。いいえ、我らエルフ族の中から神が生まれる前兆ぜんちょう。もしそうなら、私はきっとその一翼いちよくを担になってみせる。新たな神々の一人としてね」

　エリスは、友のその言葉に怒りを露あらわにした。

「ミレティス、お前はあの男に何を吹きこまれたのだ！　……知っているのだぞ。神官でありながら、お前があの男と夜を共に過ごしていたことも」

　ミレティスの目に殺気さっきが宿る。

「何がいけないの！　神はもう私に答えてはくれない!!　このままではエルフは、鼠ねずみのように増え続ける人間や獣人どもに征服せいふくされる！　数に圧倒されて魔力を使い切きり、捕とらえられたエルフの女がどうなるか……。あんな悍おぞましい生き物達の玩具おもちゃにされるぐらいなら、私は何だってするわ!!」

　長寿ちょうじゅである代わりに、エルフが子供を授さずかることは少ない。魔力が強大であっても、圧倒的に数が勝まさる人間や獣人族によって、いまやエルフは存続が脅おびやかされていた。
　女のエルフは捕らえられれば、ハーフエルフを産む道具にされる。ミレティスやエリスのような美しく魔力の高いハイエルフがどんな運命を辿たどるのか。それはエリスにも分かっていた。
　ミレティスの目に、狂気の色が宿る。

「見てエリス。王妃陛下のこの美しい翼、これが我らエルフが神となる前兆でなくて何だというの？　……殺すのよ。神になって、あの悍ましい連中を皆殺しにするの!!」
「ミレティス……。お前、それは何だ！」

　エリスは、怯おびえながら自分自身を抱きすくめる友の背中に、黒く大きな翼が広がっていくのを見た。
　王妃エルティシアとは対照的な、漆黒しっこくの禍々まがまがしい翼。
　凄まじい魔力がそこから放たれている。ミレティスの瞳が赤く染まっていた。

「ふふ、殺すのよ、エリス。皆殺すの……」
「一体どうしたのだ!?　ミレティス！　お前!!」

　ミレティスの瞳が真紅しんくに輝いていく。

『コロスノヨ……。ミンナ』
（ミレティス？　いや違う、何者だ!?　こいつは！）

　エリスは剣を構えた。
　ワイバーンとの闘いで生き残ったエルフの騎士達も、ミレティスの変貌へんぼうに気がついて動揺どうようの声を上げる。

「何だあれは！」
「あれは！　ミレティス様か!?」
「あの黒い翼は一体何なのです、エリス様！」

　ミルトはエリスを守るように前に進み出る。

「エリス様！　ミレティス様のあの姿は一体」
「ミルト……。あれはミレティスではない！」

　エリスは呻くように言うと、黒い翼を大きく広げていく女を睨にらんだ。

「何者だ、貴様！　ミレティスに何をした!!」

　そう叫んだエリスの体に無数の黒い影が広がっていく。影がミレティスの背から伸のびる黒い翼だとようやく気づいた時には、周囲は静寂せいじゃくに満みちていた。
　エリスの部下の騎士達は皆、その影に切り裂かれた。副官のミルトでさえ地に這いつくばり、光を失った目でエリスを見上げている。
　流れ出す血が、ヴェリタスの白い敷石しきいしを染めていった。

（何だ……？　これは一体何なんだ……）

　呆然ぼうぜんと辺りを見渡すエリスの目に映ったのは、まさに地獄だった。
　真紅の血溜ちだまりの中に、エリスはただ一人立ちすくんでいた。エリスは、時が止まったかと思った。
　音もなく黒い翼を羽ばたかせて、女がエリスの前に舞い降りる。
　まるで神さえも恐れぬ悪魔のように。
　その口が、赤い三日月みかづき状に開いた。笑っているのだ。
　漆黒の翼がエリスを抱きかかえ、ゆっくりと覆っていく。それはエルフの女騎士の体にじわじわと食い込んでいった。

「お前は、一体何者だ……。こ、このヴェリタスとは一体何なのだ」

　その生き物は、不気味な笑みを浮かべながら意識を失いかけているエリスを眺めていた。
　そして赤い口から言葉が発せられる。

『知りたいかエルフよ。神を殺すための遺跡、それがヴェリタスだ』

　エリスの目が最後に見つめていたのは、自分を包み込んでいく漆黒の闇だった。



　第一話　封印された記憶


　ドルメールが率ひきいる黒帝師団こくていしだんが帝都を出た後――。
　帝都パレスティアの地下神殿の前には、かつてのハイエルフにして上級精霊のテネブラエと、エルフの神官長ミレティスが立っていた。

「知りたいかエルフよ。神を殺すための遺跡、それがヴェリタスだ」

　ミレティスは目の前にいる男が発したのと同じ言葉を、千年前に自分がエルフの騎士団長エリスの前で口にしたことをはっきりと思い出した。
　ミレティスの脳裏のうりに、恐ろしい記憶が蘇よみがえる。
　真実の塔ヴェリタスでの千年前の記憶。
　あたかもそれが、ミレティスの記憶の封印を解とくカギだったかのように。
　同時に目の前に立つテネブラエの胸に広がっていく黒い痣あざが、竜の咢あぎとに似た形を帯びていった。

「くくく、思い出したか、ミレティス。千年前、お前が何をしたのかを」
「そんな、嘘うそよ……。私が、エリスを！」

　ミレティスは何度も嘔吐おうとした。
　友の体を、躊躇ためらいもなく切り裂いていく記憶と感触かんしょくが全身に蘇っていく。

「違う！　あれは、ワイバーンの群れがやったのよ……。私じゃない」

　自ら発したその言葉が、虚うつろな偽いつわりであることを、もはやミレティスも分かっていた。
　千年前、精霊王と目の前のこの男があの巨大な塔の扉から出てきた時、その地にいたエルフの騎士達は全て死んでいた。
　強い力を持つハイエルフの騎士団長エリスまでも。