11月11日の客

11月11日の客

☆
ー〈喫茶店･店主〉ー

地下にある古い喫茶店…この店を前のオーナーから継いで数年になる。

この店を継ぐ際、1つだけ条件を出された。

前オーナー「毎年11月11日だけは、この席は予約席。
他のお客様がいない時間に、30代くらいの背の高い男の人が1人で来られるから、普段通り珈琲と珈琲ゼリーを2人分お出しして。
お代はこの金庫に入ってます。」

『それだけの情報ではどんな人か解らない。』

というと…

前オーナー「来たら解る。かなりの良い男よ。
但し…その人が来ても、こちらから何か質問したり話し掛けたりしては駄目。
何か気づいても、知らん顔しててあげて。
接客は必ずあなたがする事。
それと…この事は誰にも内緒。
もし、あなたがこの店を誰かに譲る時はこの事を次のオーナーに引き継ぐ事。」

なんとも奇妙な条件だがそれがこの店を継ぐ条件なのだから、仕方ない。

半信半疑だったが前オーナーに言われた通り、その年の11月11日。
言われた通りに予約席の札を置いた。

すると前オーナーの言った通りの男がやって来たので、予約席の札を外し席に案内した。

言われ通りに珈琲と珈琲ゼリーを置く。

男「アレ？オーナーは？」

「前オーナーは引退されて、私がここを継ぐ事になりました。
宜しくお願いします。
今後ともご贔屓に…  」

男「こちらこそ宜しく…
あぁ…そうか、アレからもうずいぶん経つからなぁ。」

男は私が席から離れると、しばらく向かいの席を見つめた後、献杯をしてから珈琲を飲み珈琲ゼリーを食べた。

そうして向かいの席に置かれた珈琲と珈琲ゼリーを同じように食べ、右のこめかみに指先を当てながら暫く新聞や雑誌を読んだ後…

男「ごちそうさま。あのお代は…  」

「お代は前オーナーから預かっているので、要りません。」

と言うと少し困った顔をした後、店を出て行った。

「ありがとうございました。」

☆☆

数年後…

ー〈元部下E〉ー

妙な噂を聞いた…

『ある町の純喫茶にずっと姿の変わらない男が、年に一度だけやって来るという。』

ソレは半ば都市伝説のような噂話し。

だけど私はある確信を持って、その男が現れるという日…11月11日にその店を訪れた。

思った通りその人はいつものポーズ…右のこめかみに指先を当てながら、店にある新聞を読んでいる。
その顔は左側を前髪で隠していたが、直ぐに解った。

私「おっ待たせしました♪」

そう言って向かいの席に座ると、その人はフッと読んでいた新聞から目を離し少しの間をおいて“以前と変わらない笑顔”でこちらを視た。

隊長「…Eか… 。」

私「お久しぶりです隊長。」

隊長「元な… 。」

そう言って苦笑しながら新聞を畳み、邪魔にならないようにテーブルの端に置いた。

地球防衛軍 日本支部･特殊部隊元隊長〈俺氏H･G〉…またの名を〈光のヒーロー〉。

それがこの人の名前…

隊長「久しぶりだなE、元気そうで良かった。」

最後に別れた時と、ほとんど変わらない姿で話す隊長。

私「隊長も、お元気そうで良かったです。
隊長が居なくなってから、たいへんだったんですからね！」

後始末を全部押しつけて、私達の前から姿を消した隊長に、少しくらい愚痴を言う権利はあると思う。

隊長「ああ…本当に、Eには迷惑を掛けてすまなかったな。」

そう言って、少し悲しそうな笑顔を向ける隊長。

私「本当に…最終決戦後あの後すっごく大変だったんですからね。」

そう本当に大変だった。

まさか敵との最終決戦で、隊長が一人で〈スーパーロボット〉に乗って特攻掛けるとは思わなかった。
でも実際は途中から、〈スーパーロボット〉を操縦していたのは〈ロボットのAI〉だけ…

隊長は〈光のヒーロー〉として戦っていた。

戦いの中、〈スーパーロボット〉は〈光のヒーロー〉を庇って大破。
表向き、隊長はその時に戦死した事になっている。

隊長の正体が〈光のヒーロー〉だと知っているのは、私、〈ロボットのAI〉、直属の上司だった参謀長…そして元地球防衛軍･ 日本支部長官数々の事件の黒幕のみ。

まぁ…その元長官も、数年前に鬼籍に入った。

因みに〈ロボットのAI〉は〈スーパーロボット〉が大破する直前に、エンジニアのYさんが作っていた〈基地のコンピューター〉の中に逃げ込んで無事だった。
本人？曰く…

ロボットのAI『《最後までご一緒すると言ったのですが… 》』

と、しっかり嘘をついていた。
とんでもないAIである。

その事実は副隊長や他の2人の隊員…AさんとエンジニアのYさんには、知らされていない。
なので真相を知らない三人は、本当に悲しんでいた。

隊長がご家族に所属部署を偽っていた為、亡くなった理由を説明するのはかなり苦労した。

もっとも実際にその報告と説明に行ったのは、副隊長だったけど…

《隊長戦死》の報告に部署を偽っている事に薄々気付いていた奥さんは、涙を浮かべていたが気丈に振る舞っていたそうだ。

隊長の葬儀は地球防衛軍･日本支部あげて【地球防衛の英雄】として盛大に行われた。

息子さんもまだ小学2年生なのに、立派に奥さんを支えていた。

店主が、私の方を気にしているのが視えた。
何も注文しないのも悪いか…

私「あ、すいません。注文良いですか？」

店主「はい。ご注文は？」

私「マルガリータピザのバジル抜きとチョコバナナパフェのフレーク抜き、食後に珈琲とお湯ください。」

店主がカウンターの奥にあるキッチンに向かったところで、隊長がニヤリと笑いながら言った。

隊長「そういや、始めて会った時もソレ頼んでたな（笑）」

私「覚えててくれたんですか？（笑）」

隊長「当たり前だろ。あんな印象的な会い方は他に無いからな。」

そう言って笑う、隊長の左前髪の隙間から除く目は碧く輝いていた。

☆☆☆

ー〈元隊長･俺氏〉ー

毎年この日…俺はかつて一度だけ共闘した戦友の墓参り代わりに、彼と会った喫茶店に来る。
俺が来る時間は何時も隙間時間で、他に客がいない。

ところが今回に限って、俺以外にも客がいた。
何時も空席の向かい側の席に座ったのが、一瞬誰か解らなかった。

E「おっまたせしました♪」

俺氏「…Eか… 。」

直ぐに解らなかったのは仕方ない…
最後に会ってから、もう何年も経つ。

相変わらずな元部下Eの言動に、懐かしさを覚える。

E「隊長…ご家族とは、お会いにならないんですか？」

おいおい、いきなり直球だな…

俺氏「…それは、無理だな… 。
俺は死んだ事になってるんだから。」

俺が地球から去る事で、家族の平和が守られている。
もし生きている事が知られれば地球防衛軍は家族を人質に、俺を捕まえようとするだろう。

アレからもう何年も経っているのに、ほとんど姿が変わらない俺…

もうここに来るのも、止めた方が良いかもしれない。

それから俺が地球を去った後の、部下達の状況を聞いた。

副隊長は俺の後任として特殊部隊隊長に就任後、現在は司令部入りし、参謀として活躍中。

格闘戦が得意だったAは工科学校で教官として、後進の指導。

エンジニアのYは開発部に移動し、新装備の開発。

E本人は「秘密です。」

とはぐらかされた。
相変わらず諜報員らしく、秘密主義だな。

E「あっそうだ。コレ…隊長へのプレゼントです。」

そう言ってEが、バッグから取り出したのはタブレット端末。

そこに映し出されたのは、懐かしい家族の写真。

愛する妻と愛する息子の成長の記録。

俺氏「…防衛大に入ったんだな。」

妻の方は、心配で仕方ないだろう。

E「進学を決めた時『父のように、たくさんの人を守りたい。』って副隊長に言ってたそうです。
◯年前に任官して、今は〈スーパーロボットⅢ〉の操縦士ですよ。」

タブレットには防衛軍の隊服を着た成長した息子と、あの頃より歳を取った妻の姿が写っている。

俺氏「なるほど…息子の後見人は副隊長がしてくれているのか。
なら安心だな。」

一緒に居て成長を見守ってやれないのが、凄く辛い…

俺氏「…さて、そろそろ行くか。」

そう言って席から立ち上がると、Eは俺の顔をジッと視て言った。

E「隊長、また…会えますよね？」

俺氏「ああ…また、いつか会おう。」

☆☆☆☆

ー〈喫茶店･店主〉ー

この日訪れた2人は互いに支払いを取り合い、最終的には男が払う事になった。

「またのお越しをお待ちしています。」


ｰｰｶﾗﾝ♪ｶﾗﾝ♪ｰｰ