無色の男と、半端モノ

四、温と冷

袂別

　――懐古も早々に。

「ハンッ！　主セツの命令ならば仕方がねえ！　だが、こいつを助けるのは今回だけだからな！　俺を斬り殺そうとしたこと忘れてねえからな。クソがっ！」

　そう言うと、カズキはハクに背中を預けて、向かってくる退治屋たちを次々と殺さずに無力化していく。

「カズキさん、感謝する」

「お前に俺の名前を呼ばれてたまるか！」

「おにいさん、感謝する」

「お義兄……！？　はあぁぁ！？　おまっ、お前……はあぁぁ！？」

　カズキの動揺はそのままに、ハクは隙をついてレイを押し退け、セツの方へ真っ直ぐに駆け出した。セツの前には細身の眼鏡をかけた研究者が阻んでいた。

　だが、ハクには関係なかった。

　研究者の前まで来ると、ダンッ！　とセツの方へ向かって空高く飛び上がり、身体を捻りながら抜刀した。着地と同時に鉄輪と繋がっていた鎖が、ガチンっと音をたてて絶ち切られる。

　ハクとセツが顔を見合わせて口を開こうとした刹那、ハクの目は大きく見開いた。彼はセツの腕を思いっきり掴むと、勢いよく自分の背中に彼女を引き寄せて隠した。

『ハク！？』

　セツとレイが同時に叫ぶ。

　ハクの胸にはレイの刀が貫通していた。

　セツは助けに動こうとしたが、ハクが手でそれを止める。

「ハク、あなた、何で――私はこの鬼を……」

　ハクの胸から血が流れ、レイの持つ刀が震えている。

　震える声でレイはハクに言った。

「私は、私の家族は、恋人は……鬼に殺され、喰われた」

「師匠……」

「私は、鬼を絶対に許さない。どんな鬼でもだ」

「はい……」

「ハク、あなたの両親も鬼に殺されたんだよ？」

「はい……」

「それでもあなたはその鬼を守るのか？」

「はい……」

「ハク……私のところに戻っておいで。お願いだ。私と共に全ての鬼を退治していこう……お願いだ」

「がはっ……」

　ハクは吐血した。かろうじて立っているが、今にも倒れそうだ。

　最後の力を振り絞り、ハクは自分の刀を振り上げると、銀白色の長い髪をバサッと切り落とし、自分の刀を手放した。

「ぐッ……ッ！」

　痛みで気を失いそうになりながらも、ハクは胸を貫いているレイの刀を自ら引き抜くと、血しぶきの勢いに任せるかのように彼はセツの前へ倒れ込んだ。

「カズキ、来い！」

　セツはハクを受け止めると、彼の刀で素早く陣を描き、拳を撃ち出した。すると、大きな光がセツたちを包み込む――彼らは退治屋の屋敷から姿を消した。

　研究者はセツたちを見届けると、肩を上下に揺らして小刻みに震えていた。

　レイは血溜まりに溺れ染まったハクの長い髪を強く握りしめると、崩れ落ちるように額を真っ赤な地面に押し付けて嘆いた――臙脂色の袴が真っ黒に染まる。

「何故だ！？　何故なんだ！？　ハク……」

（これは、私があなたにずっと嘘を付いている報いなのか？）

　レイは、まだ幼かったハクを見つけた日のことを思い出す――。