明治鬼恋慕 ~ 其の執愛は 美しく歪む ~ 【R18】

第二巻

芝居屋

　それから数日後。

「──焔来？ 出掛けるのかい？」

　透き通った晩秋の日射しの下、枯れ葉を運ぶ風に黒髪を撫でられながら、リュウが戸口から顔を出す。

　彼が呼び止めた先には焔来がいた。


「ああ、チヨ様に呼ばれてるんだ。村に芝居屋が来てるらしい」

「芝居屋？」

「詳しくは知らねぇけど。リュウも来るか？」

「僕は行かないよ」


　こういう城から離れた村に見世物が来るのは珍しかった。

　焔来は芝居屋というのを見たことはないが、何やら珍しい事を披露する集団らしい。

　チヨの付き添いという立場ながら内心楽しみにしている焔来は、リュウも誘うが……二言目には断られた。


「曲芸とかもあるらしい」

「僕は遠慮するよ」


　本音を言えば、リュウが断るのは承知だった。

　こういう時にリュウは決して誘いに乗らない。

　彼は人混みを嫌っているし…それに、チヨのことが嫌いだった。


「…ったく、俺と二人なら来るってか？」

「うーん、どうしようか…」


　焔来が試すように聞くと首を傾げながらはぐらかす。


「教えない」

「わーかった、んじゃ行ってくるな」 

「うん、行ってらっしゃい」


　まるで海へ出掛ける漁師を見送る妻のように、リュウは軒の下で手を振った。




「──…焔来」

「…ん？」


　と思えば、数歩か歩いた焔来を呼び止める。


「どうかしたか？」

「君が戻ってきたら……したい話が、あるんだ」

「何だよ気になるな。わかった。じゃあ後でな」

「うん」


　意味深なことを言って微笑むリュウに、背を向けた焔来も手を挙げて返した。






「お待たせっ、焔来」

「チヨ様……って、あれ」


　その後焔来が、名主の母屋の前で待っていると、ひとりの娘が駆け寄る。

　いつもと異なり色が入った着物をまとい、肩に打掛けを羽織った彼女を見て焔来は戸惑った。


「そんなめかしこんで、何処に行くんですか？」

「もう…// ばか…」


　頭から足までをまじまじと見てくる彼に、チヨは顔を赤くして唇を尖らす。

　上目遣いで焔来を睨んだ。


「……？」

「焔来ってば鈍感……」

「え、何か言いました？」

「ばかーー！」


　家の前で大声を発した名主のひとり娘に、周囲で立ち話をしていた村人たちは一斉に注目した。


　ワオーーン！！


「──お！？」


　そして千代の大声に続いて、犬の咆哮( ﾎｳｺｳ )。

　驚いた焔来が飛び上がる。


「──…ｯ…シロ！ 脅かすなよ！」

「あれ、シロも来たの？」


　チヨの陰に隠れていた白犬が、焔来を威嚇しながら彼女の足元から出てきた。


「なんでお前がいるんだ」


　ワン！ワン！


「なーにが気に食わねぇ？ そんなに俺が嫌いか」


　ワン！


「…っ…返事すんな！」


　律儀に返事をする白犬に、焔来は腕をまくらん勢いだ。

　そう、この白犬はリュウと出会った日に見つけた仔犬だ。

　今では仔犬の面影もなくなり、何故か焔来に敵意をむき出す憎らしい奴だ。


「シロも来るの？」


　足元から離れないシロにチヨが問いかけると、およそ同じ犬とは思えない可愛らしい声で返事をする。

　そして彼等は目当ての芝居屋まで仲良く…（を念頭におきながら）歩いて向かった。


「…いい加減に睨み合いはやめてよ」


　芝居屋の舞台がある場所まで来た二人と…一匹。

　家屋が並んでいた道から離れて、田んぼの中の抜け道を進む。


「見て、見て、焔来」

「あの辺りに人が集まってますね」


　道の突き当たりに人だかりがある。

　チヨは歩みを早め、落ちた稲穂をまたいで輪の中へ飛び込んだ。


　ﾄﾞﾝｯ


「きゃ…！」

「ほら、危ないですよ」


　すかさず焔来は彼女の横に立ち、村人の波から身をていして守る。

　村一番の男前からそんなことをされれば、チヨが照れるのも当たり前だった。


「あっ…ありがとう焔来…」

「お気になさらず。あっちが、舞台か…。俺の袖、持ってて下さいよ？」


　首を伸ばす村人の間を通り抜け、焔来がチヨを前列へと連れていく。

　すると、即席で作られた芝居用の舞台が現れた。


「あれですね、演目までは見えねぇけど。チヨ様は見えますか？」

「わたしも演目までは…っ」


　焔来の袖を強く握るチヨの、目線の先は、舞台どころではない。


「──…始まりましたよ！ ちょうどいい」


　ﾄﾞﾄﾞﾝ、ﾄﾞﾝ


　そんな彼女の心情などそっちのけ。

　和太鼓の音が始まりを告げる。

　役者の男が舞台へ上がり、見物人が沸いた。




　ﾄﾞﾄﾞﾝ、ﾄﾞﾄﾞﾝ




　　むかぁ～し、むかぁ～し



　　北の～～果てさ



　　雪に～埋もるる、村ぁ～在りて




　“ 周りがうるさくて聞こえ辛いな… ”


　演者の歌が空に伸びる。

　抑揚のある不思議な声に、焔来は耳をすませた。






　　雪に～紛れて、血がぁ、流れる



　　村人、恐るる、神隠し






「すごい人の数ね、焔来…っ…」


「──…」


「あ！ 演目が見えたわ」


「これ、は……」 


「……焔来？」






　　隣の家のぉ、娘が消えた



　　向かいの家から、女房消えた







「焔来…っ、焔来？ ねえ、どうしたの？」


「……」






　　ひとり……




　　ふたり……




　　また、ひとり






「──…ｯ…ちが ぅ」


「待って！ どこに行くの！？」



　舞台に掲げられた演目の旗──。

　それを目にした焔来の様子が急変し、そして彼はその場から逃げ出した。



　“ 違う──…ｯ、そうじゃない ”



　和太鼓の音に追い立てられながら

　チヨの声にすら反応しない



　ﾄﾞﾄﾞﾝ、ﾄﾞﾄﾞﾝ



　“ やめてくれ…っ ”



　必死の形相で走る焔来を誰も気にかけず

　皆の視線は、舞台上の役者に釘付けであった──。