略奪貴公子 ~公爵令嬢は 怪盗に身も心も奪われる~ 【R18】

第九章

Epilogue──２

　凛々しい黒褐色の馬が、その背にアドルフを乗せて街を出る。

　全速力でしばらく走ると、道が途切れ、彼の前に小さな村が現れた。

　村自体は小さいが広い畑だ。

　畑の周りを囲むように植えられていたのはおそらくサンザシで、刺のあるツタを動物避けにしているのだとわかった。

　アドルフが村に入ろうとしたとき、昼の仕事を終えて休憩中の村人に出くわす。

「すまない…っ。この辺りにフランスの伯爵の別荘があるだろう？場所を教えてくれ」

「ああクロード様とレオ様のことだね。あの林の向こうさ、相談があるなら行ってみるがいいさ」

「……相談？」

　アドルフは村人の言葉どおりの場所へ向かう。

　そして少し小高いその場所には、たしかに貴族のものらしい館が建っていた。

　彼は早速馬をとめ、入り口の鉄柵を登って越えた。

　公爵家のように広い庭があるわけではないので、柵を越えればすぐに館の扉である。

　ｶﾞﾁｬｯ．．．

「──…」

　扉に鍵はかかっていない。ドアノブをおろすと何の抵抗もなく扉が開く。

　アドルフは迷うことなく中に入った。

　しかし鍵もかかっていない館には、人の気配が何処にも無い。

　敷き詰められた絨毯と、入口のホールに面した螺旋階段。

　彼は手近の部屋の扉を開ける。

　けれど…中はものけの空。

　その横も、またその横の部屋を見ても、クロードを見つけることはできない。

　彼は館の部屋すべてを確認したが同じだった。

　そして、最後に入った寝室らしき部屋の、奥につづくバルコニーを確認したところで、ようやく彼の足は止まった。


「…ﾊｧ…、ﾊｧ…！」


　誰もいない…か


　アドルフは部屋の壁に背を預けて肩で粗い息をした。

　街からひたすら馬を走らせ、館中を探した彼はひどく疲れており、後から後から汗がしたたる。

　彼は額のそれを手の甲でぬぐい、深く息をして部屋を見渡した。

　そこにはベッドや書棚などの家具があるだけで、人が住むために必要なものが何一つ見当たらない。

　──すでに住民は、ここを捨てた後だった。

「…っ…？」

　そうとわかり脱力するアドルフは、部屋の机に置かれた──ある手紙を見つける。

　その机はクロードが普段、本を読むのに使っていたものだ。

　アドルフは最後にそこへ向かい、置かれた羊皮紙を拾い上げた。




　《 Adolof 殿──


　　依頼した剣を受け取れず、申し訳ない。


　　Claud─Michel･Geofrroy･de･Bourgeat 》




　したためられていたのは、そのひと言。

　手紙の内容はそれで終わっていた。




．．．．




「──それだけかよ！」

　アドルフが大きな舌打ちとともに吐き捨てる。

「…ﾊｧ…ﾊｧ、く…ｯそ…！」

　最後までからかいやがって…！

　彼の脳裏にクロードの顔が浮かぶ。結局、眼中になかったのか。俺は……！

 
《 …まだ子供だ 》


「…っ」

ｷﾞﾘｯ.....！

　あいつに言われた言葉がいちいち俺の腹をえぐる。

　…あの澄まし顔も、すべてが気にくわない。


　“ 俺はもっと…っ、あんたに言いたいことがあったんだ…！ ”


　あんたが俺に言い残したのは
　たったこれっぽっちなのかよ──


　アドルフは手紙をおいて、自らの腰に下げた剣を手に取った。

　鞘から半分だけを引き抜き、現れた白刃を眺める。

「せめてこの剣を…見てから行けよな」

　それは彼の最高傑作…。鋭い切っ先は鋼の美しさをまとい輝いていた。

　彼はそれを鞘に納め、腰から剣帯を外して机の上に剣を置いた。

　代わりに手紙を再び手にして、くしゃりと潰してポケットに押し込み……寝室を後にした。




　館の扉を開けてゆっくりと外に出たアドルフ。

　そこで彼は、柵越しにこちらを向いて立つひとりの子供に気が付いた。

「お前は……？」

「クロードさま…いなくなっちゃった…」

　アドルフが門の柵を飛び越えて出てくるのを、その少年はじっと見つめていた。

「たしか、カミルつったか…お前」

「……うん、そうだよ」

　少年は笑うことなくアドルフの言葉に頷いた。

　持ち主のいなくなった立派な別荘を、カミルは黙って眺めるだけだ。

「おいてかれちゃった…」

「──…」

「でも、いいんだ。僕は父ちゃんと、母ちゃんと姉ちゃんを守っていかなきゃいけないから。ちゃんと…ひとりでも頑張ってくんだ」

　そう言う彼はどんな表情だったのだろう。

　赤茶色のカミルの髪は、陽の光を反射することでより赤みを増して色付く。

　立ったまま見下ろすアドルフの目線からは、ただそれが見えるだけだった。

「──僕、強くなりたい」

　意思のこもった声でカミルが言う。

「クロードさまが言ったんだ。大切なものを守りたかったら、強くならなきゃ、ダメだって」

「…お前には大切なものがあるのか」

「うん」

　いっぱいあるよ

　ここで初めて笑顔になったカミルは、隣のアドルフを見上げて歯を剥き出した。

「黒髪の兄ちゃん…。強くなるにはどうしたらいいんだろう」

「……そうだな、先ずは鍛えろ。それと読み書きも勉強しろよ。この世界はそれができなきゃナメられる」

「…よみ…かき…？」

　聞きなれない単語にカミルは首をかしげた。

「それ、兄ちゃんが教えてくれるの！？」

「──お前ついさっき " ひとりで頑張る " とか言ってなかったか？」

「ええっ！…だってぇ…」



　けちんぼ

　膨れっ面になるカミル



「…だって、ひとりはさみしいよ？兄ちゃん」


「──寂しくねぇよ」


「へへっ、ウソつきだーー…」


「──…っ」



　ズボンの端を握ってきたカミルの小さな手を

　アドルフは鬱陶し気に払いのける──。



「あー畜生…っ、火傷がいてぇ…」


「大丈夫？僕んちの薬草、あげようか？」



　大人になったカミルが村のリーダーとして、不法な取り立てを行う貴族の役人たちと渡り合うようになるのは、……ここから十年以上も先のことであった。









───…