略奪貴公子 ~公爵令嬢は 怪盗に身も心も奪われる~ 【R18】

第三章

優雅な花語り

「…それほど私を殴りたいのですか？」

　わざわざ場所を変えるほどに…──と

　人の気配がなくなったのを確認してクロードがレベッカに問いかけた。

「──当然です」

　レベッカは立ち止まる。

「殴るだけでは晴れないほどですもの」

「……、女性を抱いて恨まれたのは初めてだ」

「……っ」

　この自信に溢れた態度──

　今までどれだけ周りの女に、ちやほやされてきたかがわかる。

　少し顔が綺麗だからって
　伯爵という身分だからって

　どんな女も自分の虜(ﾄﾘｺ)になると思っている。

　人の気持ちは──そんなに単純じゃないのよ？

　思い知ればいいのに。

「やっぱりこのままでは終われません…｡というよりあなたには一度、女に殴られるという経験が必要だと思うの」

「ふふ……それはそれは」

「そうすれば、その天狗(ﾃﾝｸﾞ)の鼻も少しは短くなるのではなくって？」

「──…ｸｯ、なるほど天狗ですか」

　彼は笑いを噛み殺す。

　──かと思えば、ふっと目を細めて真剣な表情になった。

「確かに天狗かもしれない。……いや、私は天狗にならざるを得なかったのです」

「？？」

「欲しいものは何であろうと手に入る。少し微笑みかければ、どんな女性も私の手に落ちる」

「……」

「私の人生は実に簡単なゲームの連続だ」

“ 勝ってばかりは、つまらない ”

“ 何かを本気で手にいれたいと…そんな強い想いは知らず知らずに消え去ってしまった ”

　どこか遠くに向けられた彼の視線──

──ｽｯ

　その視線が、不意にレベッカに下りてきた。



《 だが…私はあなたを見つけた 》



「ぇ……？」

「もう少し、そのままでいて頂いて構いません。少しずつ、少しずつ私に堕ちればいい──」

　その方がいい

　その方が──私の欲を掻き立てる。

「どうか殴るときは私の隙を上手くついてくださいね？先程のようなわかりやすい動きでは、簡単に受け止めてしまえるので」

「……っ」

「ああ、殴るには身長差があり不利ですね。蹴飛ばす方をオススメ、しておきます」

「──なっ//」

　一連のクロードの言葉に、レベッカは頭がついていかない。

　呆れて声もでない。というより頭に血が上って、上りすぎて……クラクラしてきた。

「………はぁー」
　
　もう疲れた

　レベッカは片手を額にあてて俯いてしまった。

　そんな彼女は、クロードが面白そうに自分を眺めているのに気が付かない。

“ この人に勝てる気がしない ”

　ひっぱたくタイミングもなんだか見失っちゃったし

　もう、いいわ

　忘れよう、忘れよう……。

「──戻られるのですか？公爵夫人」

「……もういいです。あなたも早く帰って下さい」

「私はまだ帰りません」

「そんなにここの薔薇が好きなのですか？」

　クロードに背を向けたところを呼び止められ、レベッカは刺のある言い方で彼に振り向く。

「……」

　今度はクロードが身を翻( ﾋﾙｶﾞｴ)し後ろを向くと、彼はそのまま数歩進んで……そして、先に構える花壇を見下ろした。

「この花をご存知ですか？」

「…え？」

「プリムローズです」

　彼がそう言って立ち止まった足元には、レモンイエローの小さな花が咲いている。

　その数は、花壇に植えられた低木の根を覆ってしまうほどだった。

　株を外国から取り寄せてこの城に植え直したという…ドイツには珍しい低木たち──。その根本に咲く黄色の花は反対にありふれた花であるから、誰もこの花に目を向けることはないかもしれない。

「この花は薔薇のように手入れなどしなくとも、春になればところ構わず地を覆う」

「確かに、同じローズでも真反対ですね」

「あなたはどちらが好きですか？」

「どちらがと聞かれても……」

　レベッカは彼の横に立ち、同じように花壇を見下ろす。

「…両方、好きです」

「──そうですか」

　当たり障りのない彼女の返事だが、それを聞いたクロードはどこか楽しそうに辺りを見渡した。

　そして次はまた別の花壇に目を向けて、クロードは彼女に話しかけるのだった。

「あの白い花はクロッカス…」

　花言葉は

　青春の喜び

「──…」

　レベッカは相づちを打つのを躊躇(ﾀﾒﾗ)いながら、彼の行動を監視する。




───



　ギリシャ神話に登場する美青年クロッカス


　彼はある日、恋に落ちた


　その相手は羊飼いの娘


　娘の名はスミラックス──


　スミラックスも、彼を愛した


　二人は幸せの絶頂だった……





　──しかし


　しかしその結婚は、神々からの反対を受けることになる


　想い合うのに、結ばれない


　それに苦しみ──悩んだ二人


　神々に仲を引き裂かれ


　それに絶望したクロッカスは、自らの死を選んでしまった


　──残されたスミラックスは悲しみに打ちひしがれ、嘆きの日々をおくる




「花の神フローラは、そんな二人を憐れみ…彼等を花に変えたのです」

　そのひとつがこの花、クロッカス。 

　そして、羊飼いの乙女が変えられたのは…

「──サルトリイバラ、ですよね」

　思わずレベッカは口を挟んだ。

「おや、ご存知でしたか」

「……ギリシャ神話は好きです、わたし」

「でしたら後日、神話の書物をあなたに贈りましょう」

「いりません！」

　泥棒にもらうものなんて何もないわ。

　レベッカはフイとそっぽを向く。



　その時、彼女の腕をクロードが掴んだ。   



「…っ…何…！？」

「後ひとつ、私の愛する春の花があるのですが…」

「……」

「……見に行きましょうか」

「見に行く…、まさか、今から…？」

「──そうです」

「うそ、あ、ちょっと待っ…ｯｯ」

　彼女が返事をするよりも先に、その小柄な身体は男にふわりと抱き抱えられた。
 



──



　伯爵──否、泥棒に、さらわれたレベッカ。

　彼女は強く抵抗できなかった。

　城門の外には白い馬が一頭、手綱でくくりつけられていた。

　クロードは抱き抱えたレベッカを一度おろして馬に跨(ﾏﾀ)がり……上から手を差し出した。

「──…」

　レベッカはその手に

　自分の手を重ねてしまった。

　怖さももちろんあったけれど…

　同じくらい興味を持ってしまったのだろう。クロードという人間に…。