謀殺された王子は 復讐者として淫らに返り咲く

第十四章

密造

──


「耐えれん臭いだな、まったく…」

　公務を終えたタラン侍従長が再び地下の牢に顔を出す。

　日がな一日……かわるがわる男達に犯され続けたシアンは、穢されたままの姿で放置されていた。

「歓迎はお気に召したか？」

「‥‥‥」

　両手首を鎖で繋がれ、牢の壁に背を預けうずくまるシアン。身体中にこびりついた体液は牢の石床にまで広がり、陵辱の苛烈さを示していた。

　タランの声に反応してあげた面おもてにも、暴力の痕がありありと残る。

　そんな無惨な状態で……だが、彼の表情はいつにも増して妖艶だった。


「──‥‥、兵器‥‥ですﾈ 」


　腫れた唇が弧を描き、貼り付けた笑みが挑発する。


「タラン様がこの地下で何を作っているのか‥…、おおまかに は、わかりました‥‥」

「……ふん、家畜どもが何か喋ったか？」

「ﾌﾌ‥‥こんな僕を、わざわざ警戒する人間もいないでしょう」

　ボロボロに犯された生贄を警戒して、秘密を守ろうとする男なんていなかった。

　断片的な情報から、地下ここに集められた彼等の仕事の全容を把握し、シアンは、タラン侍従長の企てを理解した。

　この地下道は、王都に隠された密造所だ。

「密造品は──…火槍シャルク・パト、ですね」

「鋭いな、……その通りだ」


　《 火槍シャルク・パト 》


　それは東方──帝国の辺境にて、不老不死の秘薬を生み出そうとした術師によって偶然作られた。

　ある温度に達すると爆発する粉塵だ。

　その威力はたいして注目されていなかった……そう、最近まで。

　先の帝国の内乱で、鉄と組み合わせ武器として使われたと聞くが、もちろん軍事機密。火槍シャルク・パトと密かに名付けられた後、詳細は闇に隠されている。


「貯蔵室らしき場所の…あの臭い、爆薬の 原料…でしょう？そして集めた平民に鉄をうたせっ…兵器として利用しようとしている」

「……」

「帝国へのカナート(地下用水路)も…火槍シャルク・パトで破壊したというわけだ……！復旧を邪魔するのも当然ですね？痕跡を見られれば密造を疑われる」

「はははは！面白い発想だ」

　シアンの推理を聞いて、タランは歓喜した。パチパチパチ……と優雅に手を叩く。

　火槍の存在を知っているだけでも珍しい。

　働いている男達も理解できていないのだ。それを…少ない情報から、カナート破壊への関与にまで繋げてくるとは恐れ入る。

　タランはつくづく、シアンという人材を惜しいと思った。

　ここで失うには勿体ない。そう、その正体が……かつて謀殺した忌まわしき王族でさえなければ。

「貴様の推測はほぼ正解だ。帝国に忍ばせている我が密偵が、火槍シャルク・パトの設計図を手に入れたのでな……地下を利用し製造準備にとりかかったのが、六月むつき前」

「ﾌｯ…帝国にまで密偵を？ぬかりない」

「当然だろう」

「それで不足した人手は、帝国との対立で税を払えなくなった平民でおぎなったと……。いやそれだけじゃない」

「……」

「ウッダ村の民兵を武装させ、戦わせようとお考えか…！」

「くくく…」

　ウッダ村にはおびただしい数の平民が集められていた。

　だが統率されていない彼等は、とても戦場で戦えるようなレベルではなかった。剣のふり方も知らない素人。思わずバヤジットが怒鳴り込んだほどである。

　だが、もし……火槍シャルク・パトが完成すれば

　戦は変わる。弓と剣で戦う時代は終わり、質 より 数 の時代となるのだ。

「帝国と戦争を始めるおつもりか」
　
　不気味に笑うタラン侍従長へ、シアンが問う。

「まさかまさか」

「違うと？」

「帝国との国力差からして、火槍で武装したとしても勝てる見込みは高くない……」

「…っ…これほど対立を煽っておきながら…戦意はないと言う気です か」

「帝国むこうも内乱後の不安定な状態だ。大義名分のない戦はできんだろうよ。私はね、国を背負う身として " 賭け " などしない」

　後ろに控える手下を残し、タランは牢に歩み寄った。

　そしてシアンが座る目の前でスっと腰を下ろす。

　彼が着る上等な長丈衣エンターリが床のススで汚れたが、気にならないらしい。

　タランは整った顔を近付け

　格子ごしに、シアンにだけ聞こえる声で話を続けた。


「確実に勝てる相手は……我が領内にいるがね」

「……！」

「民兵どもの練成費には我がラティーク家の財を当てている……。つまりアレ等は、私の私兵だ」

「キサラジャを‥‥‥乗っ取る‥‥‥つもりですか」

「形式だけの近衛兵が、たちうちできると思うかね？」


　目を見開いたシアンの驚きように満足して、タランは顎髭を撫でる。

　ゆっくりとした所作の後……冷酷な目つきでシアンを見下ろした。