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しおりを挟む三人でパーティーを楽しむこと三十分。
ジェシカへの視線がまばらになった頃、彼女は「デザート取ってくる!」と言ってオーウェンとメイのもとを離れた。
オーウェンはそんなジェシカの後ろ姿を眺めながら、隣にいるメイに声をかけた。
「……珍しいね。ジェシカに付いて行かないの?」
ジェシカはオーウェンたちから目に見える範囲のところにいる。
今のところ、ジェシカに悪口を言ったり、変に絡んでくる者もいないので、少しくらい彼女を一人にすることは構わないのだが、メイの行動に違和感を覚えたオーウェンは疑問を呈した。
「ええ。少し、オーウェン様にお聞きしたいことがありまして」
周りにあまり聞かれたくないのか、やや小さな声で、それでいていつになく真剣な声色だ。
オーウェンは相変わらずジェシカを目で追いながら、「何?」と素っ気ない返事をした。
「オーウェン様、貴方は何者ですか?」
「…………どういう意味?」
「実は、我が家の援助について助力してくださった時から、おかしいと思っていたんです。王族や上位貴族でもなく、しかも帝国民であるオーウェン様が、あんなに早く事態を収拾できるのはどうしてなのだろう、と」
「…………」
口を開かないオーウェンに、メイはこう続けた。
「それに、ジェシカ様にお渡しした二着のドレス。一着目の方は私も事前に拝見しましたが、あれも選ばれた貴族しか着ることができない一流のものですよね? ネックレスや髪飾り、靴も全て、ほとんどの貴族では簡単に手が出ない代物のはずです。それをおよそ一週間の間に二組も手配するなんて……いくら帝国が豊かでも、一介の貴族に成せることとは思えません」
「……なるほど」
メイの話に耳を傾けつつ、こちらに向かって手を振ってくるジェシカに対し、オーウェンは手を振り返す。
メイもジェシカに手を振り返してから、隣に立つ姿勢の悪い男に再度問いかけた。
「オーウェン様、もう一度伺います。貴方は、何者ですか」
ジェシカがデザートを取り終わったのか、笑顔でこちらに向かってくる。
オーウェンは幸せそうなジェシカの様子にふっと微笑んでから、彼の漆黒の前髪に隠れた目がメイを射抜いた。
「詮索は無用だ。君も貴族の端くれなら、分かるだろう?」
「……っ、でも」
「安心して良いよ。俺は今もこれからもジェシカの味方だし、それが揺らぐことはないから。……ほら、ジェシカが戻ってくるから、その真剣な顔やめたら? ジェシカが心配するよ」
「……ハァ。分かりました」
メイはそう言うと、「ジェシカ様~~!」といつもの明るい様子でジェシカに駆け寄った。
すると同時に、会場内に先程までよりも大きな生演奏が流れ始めた。
「え、何? 何か始まるのかな?」
「ああ、今からダンスタイムが始まるんだと思いますよ。ジェシカ様はどうされますか? 今日は同性で踊ることも可能ですから、私がリードしましょうか?」
「いや、私は──」
今世でダンスの経験はなく、前世でも幼少期に盆踊りを踊った覚えくらいしかない。つまり、ジェシカはダンスの嗜みがゼロと言っても差し支えなかった。
(そんな私がメイと踊ったりして、この子に恥をかかせるようなことになったら嫌だもの)
それに、もとよりダンスは見るもので踊るつもりはなかったジェシカは、メイの提案をやんわり断った、その時──。
「ジェシカ、せっかくだから踊ろう。おいで」
「え!?」
オーウェンに手を握られたジェシカは、目を見開いた。
「オーウェン、私、全然踊れないんだってば!」
「うん。だから、バルコニーで踊ろうよ。あそこならそんなに注目されることはないし、音も聞こえるから」
珍しく押しの強いオーウェンにジェシカは頷こうとするも、メイの提案を断った手前、すぐに返事をすることはできなかった。
「ジェシカ様、どうぞ行ってきてください! オーウェン様! 今日だけはジェシカ様のことを貸してあげますわ!」
しかし、当人のメイがこう言ってくれたので、ジェシカはオーウェンの手を握り返した。注目されないのなら、せっかくの機会だ。
「メイ、ジェシカは君のじゃないけど、今日のところは感謝するよ。ジェシカ、ほら、行こう?」
「う、うん! メイ、すぐ戻ってくるからね……!」
それからジェシカたちは人を避けながら、閑散としたバルコニーにやってきた。
夜のくっきりとした空気が肌を包み、会場の熱気を冷ますのにちょうどいい。
「はい、ジェシカ。右手はこっち、左手はこっちね」
「うん」
オーウェンに促されるように彼の体に触れれば、滑らかな生地越しに自分とは違う筋肉の硬さを感じた。
「今更だけど、オーウェンって見た感じよりがっしりしてるよね。鍛えてるの?」
ジェシカはそう言いながら、興味本位で指先でオーウェンの肌を撫でる。
布を挟んでいるというのに、オーウェンはそんなジェシカの行動に、切なげに眉を顰めた。
「あのねぇ、男にあんまりそういうことしないの」
「え、ごめん。嫌だった?」
「……嫌とかじゃなくて……まあ、良いや。ほら、音楽が始まったから、踊ろう」
「でも、私本当にステップの一つも分からないんだけど……。オーウェンの足もギッタンギッタンにしちゃうかも」
なんせ、今ジェシカはヒールの靴を履いている。それほど高さはないが、これに踏まれて「痛みはないよ。羽のようだ」と言える人はやべぇ奴だと思うくらいには痛みが想像できた。
「……はは。それは怖いね」
「でしょう?」
「けど、上手く避けるから大丈夫。ほら、俺に任せて」
「うわっ」
腰に回されたオーウェンの手に引き寄せられ、音楽とともにジェシカは彼と密着した。
そして、互いの顔を見合いながら、足と手をゆったりと動かしていく。
ダンスのためか、ぴしりと姿勢を正したオーウェンのリードは的確で、自然と足が運べた。
「オーウェン、私、意外と才能あるかもしれない! それっぽい動きできてない!?」
「できてるよ。上手上手」
子供をあやすようにくつくつと笑うオーウェンと、無邪気にダンスを楽しむジェシカ。二人の周りを、これ以上ないほどに優しい空気が包み込む。
(色々あったし、オーウェンやメイには迷惑をかけちゃったけど、パーティーに参加できて良かったなぁ)
ジェシカは自分よりも頭一つ分以上高いオーウェンを見上げ、溢れんばかりの笑みを浮かべた。
「あははっ! オーウェンと一緒だったら、慣れないダンスも楽しいね! 誘ってくれてありがとう、オーウェン!」
「それなら良かった。ジェシカが幸せそうで、俺も嬉しい。……それと、いつももそうだけど、今日は一層綺麗だよ」
「オーウェン、褒めすぎ──わっ」
その瞬間、バルコニーにはぶわりと澄んだ風が吹いた。
「……今のは結構強かったね……って……」
僅かに乱れたオーウェンの前髪。
そこから見えた、こちらを射抜いて離さない銀色の瞳。きりりとして冷たそうなのに、その眼差しは疑いようのないほどに優しくて、それでいてどこか、熱っぽい。
「……っ」
「どうしたの、ジェシカ」
「ううん、何でもない!」
熱に浮かされそうになるくらい、体中が熱くなる。
オーウェンの瞳を思い出すだけで、心臓が飛び出してしまいそうなほど、激しく脈打った。
(……いや、いやいやいや、そんな、わけ……)
これまで時折、オーウェンの言動に胸が高鳴ることがあった。
これは何だろうと思いながらも、本能的に深く考えてはいけないと思って、知ろうとしなかったけれど、今、その答えが直ぐ側まで迫ってきていた。
(私……まさかオーウェンのこと──)
答えの扉を開けようとした手を、ジェシカは引っ込める。
(……ううん、違う。だって)
オーウェンは友として、ジェシカの未来のために協力してくれているのだ。そんな相手に、こんな感情を抱いて良いはずがない。
──この感情は全て、勘違いだ。
それにジェシカには、恋愛にうつつを抜かす暇なんてないのだから。
「……ジェシカ? 本当に、大丈夫?」
「! だ、大丈夫! ごめんね、ボーッとして! さっ、続き踊ろう?」
「うん。俺が支えるから、好きに動いて良いよ」
「……ありがとう、オーウェン」
ジェシカはその後、オーウェンとダンスを楽しんだ。
自分の恋心をそっと胸に秘めたまま。
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★コメントの返信は遅いです。
★タグが勝手すぎる!と思う方。ごめんなさい。検索してもヒットしないよう工夫してます。
♡注意事項~この話を読む前に~♡
※異世界を舞台にした創作話です。時代設定なし、史実に基づいた話ではありません。【妄想史であり世界史ではない】事をご理解ください。登場人物、場所全て架空です。
※外道な作者の妄想で作られたガチなフィクションの上、ご都合主義なのでリアルな世界の常識と混同されないようお願いします。
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