【完結】この胸が痛むのは

第50話 アシュフォードside

翌日のお別れの会が終わり、それが済み帰る頃には。
さすがに鈍感な俺でも、彼女が組み紐を結んでいない事に気付く。


「あの、さ……あの、手首の」

帰ろうとした俺を見送りに出たアグネスは小首を傾げる。
これは、この感じは。
俺が聞きたくないことを言い出す、その前触れ。


「切れたんです、切れてしまいました」

覚悟した別れの話ではないので、安心……？
安心したが、せっかく俺の手元にこれが来て、お揃いで付けられる事になった翌日に？

それを口に出しそうになって、俺は。
そうだった、アグネスの組み紐が切れた日は、彼女の母と姉が亡くなった日だ。
身に付けるものが、何もしていないのに壊れたり切れたりする現象は、そういう前触れのように言われていて。

この話題は避けるべきだと思い、今度トルラキアに行ったら、またあのおばさんから買おう、とだけ言った。
だが、彼女は直ぐに返事をしてくれない。


「アグネス、聞こえた？」

「……ありがとうございます。
　そうですね、そんな機会があれば」

「……」

言葉と裏腹に、そんな機会は作らないよ、と言いたげに微笑む。
このつかみどころの無い表情と会話は過去に経験している。
アグネスが心を閉じようとしているサインだ。
あの日、君に全てを打ち明けると決めた。
そうだ、今、聞いて貰おう。


「少しだけ時間貰えるかな？ 君に話がある、って言ってたよね？
　あれなんだけれど……」

「ごめんなさい、殿下。
　今は、その事は忘れたいのです」

「殿下、って。
　フォードって、呼んでくれないの？」

俺のこの言い方はみじめったらしくて、嫌われるか？
しつこくしたら、駄目か。
今は、と言われて、母と姉を亡くしたばかりの君に。
この状況で話をしようとした自分勝手さに呆れるな。


アグネスは、空っぽの笑顔を俺に向ける。
あの夜、現場となった森へ行ったことにより、侯爵やプレストン、叔父のダウンヴィル伯爵まで、親族男性からの親密度は増したが、肝心のアグネスはすーっと遠くに行ってしまった様な気がしている。　



「アグネス、そろそろ……」

声をかけてきたのは、アグネスの従兄。
15歳のケネス・ダウンヴィル。
こいつは昨夜の家族のみ、と言われた集まりから、常に俺とアグネスの間に割り込もうとしてくる奴だ。
目的は明らかだが、これこそ不敬と言いたくなる。

状況が状況だけに、アグネスだけに関わっているわけにもいかず、側に居るのに昨夜から俺達は満足に話せていなかった。


「もしかして、明日も来てくださるのですか？
　それはありがとうございます」

慇懃無礼にお礼の言葉を口にしながら、ケネスはアグネスの肘に手を……こう、添えやがった。
いとこ同士の距離感は、その家各々だろうから、あれだが、こいつのは。
父の侯爵や兄のプレストンも、アグネスだけで見送るのを、見逃してくれているのに。　

あのお揃いの組み紐はこういう時、威力を発揮したんじゃないかとつくづく思う。



『王太子殿下にお任せすると、お伝えください』

さっき、暇を告げた俺に侯爵は言った。
妻と娘を同時に喪った衝撃から一晩明けて、少しだけ立ち直ったように見える侯爵は、王太子からの書状を読んでくれたようだ。
その内容は、預かった時に簡単にだけ説明されていた。

簡単なお悔やみと、侯爵さえ同意してくれるなら。
アシュフォードの調べで確信を得たので、妻女の葬儀後にこの件を殺人と公にしても良いか、という手紙だった。

王太子が葬儀後に、と書いたのは、静かにふたりを見送る気がないのに、教会に興味本位で押し寄せる野次馬のような奴等には、まだ知らせたくないからだ。
葬儀後に発表する、その方が俺達にとっても都合がいい。
参列者が限られる。

犯人はふたりの葬儀に必ず現れる。

それを確信している。
執拗に貴族街を抜けて坂道の途中まで追いかけたのなら、誰でも良かった訳じゃなくて、スローンの馬車だと認識している。
貴婦人を乗せた馬車を煽るような行為は、友人の悪戯の域を超えている。

それ程親しくはないが、馬車、もしくは御者で。
それが侯爵家のものであるとわかっていた……どこかで犯人は何度も、ふたりの内どちらかと接触している。
知り合い程度の関係性か。

どこまで自分のした事がばれているのか心配でありながら、それでも残された遺族の様子も目にしたくて。

犯人は必ず、明日の葬儀に現れる。
それを確信している。


　◇◇◇


「俺は参列しないし、王家からは花を贈る。
　お前が友人なのは周知されているから、出席しない方が不自然だし、警備も最低限で済むから、侯爵にもそれ程負担はないな」


俺は第３王子で身軽な身の上だが、王太子が参列すると警備の数は３倍必要になる。
第２王子のギルバートなら２倍だ。

これはまた、あれだ。
『俺の代わりに、ちゃんと見てこい』だな。


「学園の後輩だからと、ジニアも参列したいそうだ。
　馬鹿な真似はしないと思うが、見張っててくれよ」


何が後輩だ、５学年も離れててそんなに親しくないだろ。
また噂のネタにするつもりか。
王家の野次馬バージニアも、見張れとは。
俺の負担が多過ぎる。
俺の負担は自然とカランとレイに流れていくから、バージニアはカランに見張らせよう。