【完結】もう誰にも恋なんてしないと誓った

30 そこに綴られた言葉◆◆シンシア

　オースティン様の言葉に驚いた。　

　さっきはわたしの体調が悪いから手短に、と仰ったのに？

　わたしを見るオースティン様の口元が微かに緩んでいる。

　
　この返事は、わたしがした方がいいの？

　どうしたらいいのか判断出来ずに、父の方を窺うと難しい顔をしていたけれど、フレイザー様は頷いていた。

　


　わたしと話をしたいと仰ったオースティン様だけが残り、閣下は先に戻られることになった。


　破談相手の父と応接室で向かい合い、デタラメなフレイザー様の通訳で会話等なさる気にもなれないのだろう。
　会見前には出迎えなかった父も、同席していなかった母も、お見送りには立ち、閣下に礼を取った。


　見送るわたし達に軽く会釈をされた閣下は、侯爵家の馬車の前に立つ従者から何か受け取られ、再びこちらの方に戻ってこられた。
　そして手にされた包みをわたしに差し出された。


「貴女にこれを」


　今日、挨拶以外で閣下が声を出されたのは、これが初めてだ。
　差し出されたそれが何なのかわからなかったけれど、目の前に出されて受け取らないわけにはいかず。


「……閣下、失礼ですが、こちらは？」

「７月の貴女の誕生日祝いに用意していたものだ。
　愚息のせいで貴女との縁は無くなったが、是非受け取っていただけないだろうか」

「そのような……わたしがいただいても……」


　まさか来月の誕生日祝いを、いただけるなんて思ってもみなかった。


「受け取ってやってくださいませんか」


　閣下の隣に立つオースティン様からもそう言葉を添えられたけれど、受け取って後から何か不味いことにならないか、フレイザー様の様子を窺うと。
　またしても頷かれたので、それならと遠慮なくいただくことにした。


　後からよりも今、閣下の目の前で何を贈ってくださったのかを確認して、御礼をお伝えしようと思った。
　閣下とは、今日以降お顔を拝見する機会はもう二度とないだろうから。


　立ったままで、無作法だったが。
　銀色のリボンを手解き、薄桃色の包装紙を開くわたしを咎める人は誰も居なかった。
　閣下もオースティン様も、父も母も。


　……それはあの夜、閣下が諳じられた古典詩の詩集だった。
　わたしの瞳の色の藍に金の複雑な模様を入れた、大層美しい装丁の詩集だった。
　隣に立っていた母が息を飲んだ。
　明らかに高価である装丁に触れる指が震えた。
　そして、表紙を開くと。


　『この先
　　貴女が歩む道程に
　　幸多かれと願う』


　閣下の見事な手蹟によるお祝いの言葉が綴られていて……それを目にして、わたしは……


「済まない、泣かせるつもりはなかった。　
　酔った男の戯れ言を気に入ってくれた貴女に用意したものだ。
　手元に残しても他に渡す宛がない。
　助けると思って受け取って欲しい」


　「……ほ、ほんと……にあり……」

　
　思わぬ贈り物とそこに綴られた言葉に胸が詰まり、そこから先は言葉にならないわたしに。
　閣下が胸ポケットから白い絹のチーフを抜かれて、手渡してくださった。
　手触りが良い上に、とても良い香りがしていて、わたしの涙で濡らしてしまうのが躊躇われた。



　前回邸にいらっしゃった顔合わせの食事会。
　同じ様にお見送りをした時は、閣下と父は固く握手を交わしていたが、今回は無い。

　サザーランドとハミルトンの縁は切れた。



　内ポケットからカードを。
　胸ポケットからチーフを。

　すっとスマートに出せる男性は、年齢を重ねられてもやはり雅だと思う。



　　　　◇◇◇


　よろしければ、庭にテーブルをご用意致します、と言う母の言葉をオースティン様は断られた。
　こちらの温室を一周するだけで、お暇致します、と続けられる。
　大して広くもない温室を一周するだけの時間で、何のお話をされるのだろう？

　訝しく思うけれど、オースティン様がエスコートの腕を差し出されたので、肘に軽く手を添えて、温室の中をゆっくり歩きだした。
　温室の入り口にスザナが立ったが、後を付いてくることはなかった。

　
　歩き始めて、母のお気に入りのバラのコーナーに差し掛かった時、ようやく足を停めて、オースティン様が話を切り出された。


「先ずは弟の処分について、お許しをいただきたいとお願いをしたくて」


　キャメロンの処分について？
　彼には慰謝料とその他にひとつ、御祝いとして書き加えたものがあった。
　それ以外には何の要求も処罰も求めていない。


　わたしからの願いだと書いたふたりへの御祝いも、わたしのことはお気になさらずに結ばれますようにと本音は隠して、表面的には当たり障りなくお伝え出来たと思った。


　無事にアイリスと卒業後に結婚すると、閣下からの手紙に書いてあったと、父から聞いていた。
　それを叶えてくださったのだから、特にお話を聞かせていただかなくても良かったのに。


「アイリスは一足先に、本年度で学院を辞めてサザーランドへ向かい継母と暮らしますが、弟は卒業まで後１年学院へ通うことになりました。
　お目障りかと思いますが、貴族男子である以上学院の卒業は、必須です。
　決してカーライル嬢に付きまとい等しないように、取り計らいますので、お許しいただきたいのです」


　学院を辞めたアイリスだけが先に……
　最終学年を彼女の顔を見ずに過ごせることが嬉しい。
　実のお母様よりも慕っていると話していたセーラ様から直々に、１年掛けて侯爵家の花嫁教育を受けるのね。


　キャメロンが侯爵家の次男である以上、後継者のオースティン様にお子様が生まれるまでは大切なスペアだ。
　もし彼が繰り上がり侯爵家を継ぐことになれば、学院を卒業していないと周囲から侮られる。
　侯爵家がキャメロンに卒業証書を与えたいのは理解出来た。


「承知致しました。
　来年度のクラスは離して欲しいと学院に頼んでおりましたから、接触する機会はないと思いますが、お知らせくださいましてありがとうございます」

「それと、本来ならば内々のことなのでお伝えするべきではないのはわかっているのですが……
　余計なことを知らせるな、とカーライル嬢の気分を害してしまうことをお許しください。
　……キャメロンとアイリスの間に生まれた子はロジャースが引き取ることになりました」

「……それは奥様の、セーラ様のご実家のロジャース伯爵家に？
　あちらのご養子に？」


　現ロジャース伯爵はセーラ様の弟に当たられる。
　次代の伯爵はキャメロンの従兄モーリス様で、まだ新婚だった筈。
　その叔父か従兄、どちらかの養子に？


　男児か女児かもわからない、生まれる前から決められた、その不自然すぎる養子縁組に嫌な想像が頭を占めた。