【完結】この悲しみも。……きっといつかは消える

第47話

　また……まただと、レナードは再び思い知らされる。

　またこの言葉を、冷めた表情のミルドレッドに冷静に返された。
　『頭が空っぽ』とは、勢いで言っただけだ。
　それがここまで、彼女を怒らせていたとは思わなかった。


　初めて会った13の時から、いいなとずっと想い続けてきた。
　まだ婚約者だった兄とふたりで話している姿も、好ましかった。
　嫁いできても、その想いは変えることが出来ず。
　母からは「余計な気持ちは捨てなさい」と、言われたが。
　父も兄も知らなかったと思う。
　

　だから、王命を知られたあの日。
　表面上だけでも同意して。
　何を言われたとしても、罵ったりせず。
　もっと彼女の心身に寄り添っていたなら……もっと。



　もう、もう。
　やり直せないのか。
　これからは他の女には、目もくれないと誓う。
　もう一度だけ、ちゃんと話す機会を……

　

　そんなレナードの想い等知らぬミルドレッドが、部屋を静かに出ていく。
　思わず、立ち上がりかけた彼を止めたのは、またもやこの男だ。


「レナード卿、これから貴方とマリー・マーチ様の政略婚について、ウィンガム伯爵様からご説明があります。
　どうぞ、ご着席を」


　イアンとて、急に出ていったミルドレッドが何処へ向かったのかは分からない。
　全くこの自由過ぎる兄妹は、打ち合わせ等お構い無しな行動をする。


　だが、レナードにミルドレッドの後を追いかけさせる気はない。
　絶対に、彼女の邪魔はさせない。


　この家の状況がまだ掴みきれていないイアンだが。
　顔には決して出さないが、それだけは決めている。



　　　　　◇◇◇



　応接室の外に出たミルドレッドを待っていたのは、侍女長のケイトだった。


「……ケイト」

「お帰りなさいませ、奥様」

「……」


　丁寧に挨拶をされて、どう答えていいか惑う彼女に、反対にケイトが話し出した。


「先程、偶然に行き交われたウィンガム伯爵様から、奥様とお会い出来るのも今日が最後だと、教えていただきました。
　それで失礼ではございましたが、こちらで奥様を待たせていただいておりました」



　ジャーヴィスに限って、偶然等あり得ないので。
　誰かを使って、彼女を呼びつけたのだろうとは直ぐに分かったけれど、それでも。
　こうしてふたりだけでケイトに会えたことを、ミルドレッドは兄に感謝した。



「こんなことになって、ごめんなさい。
　あの夜、黙って家を出たことも……」

「そのことは、もうお気になさらないでくださいませ。
　奥様がご無事なら、もうそれだけで。
　それに申し訳ございません、奥様。
　お時間が無いのでございましょう？
　どちらへ行かれるのか、ご案内致しますので、先にそちらへ参りましょう」

「メラニーちゃんの部屋が見たいの。
　彼女の様子も詳しく教えて」


　ケイトはそれだけで頷くと廊下を先立ち、ローラ母子の部屋とされていた客室に、彼女を案内した。



　部屋の中には、マリーが購入した安価なドレスが散乱し、空気も少し澱んでいた。
　部屋の片隅には小さなチェストが置いてあり、その引き出しの一番下だけが、メラニーのスペースのようだった。


「……空気を入れ替えましょう。
　この部屋には誰も、掃除に入りたがらなくて。
　ご安心ください。
　こうなったのは、メラニー様がユリアナと眠るようになってからでございます」

「では、この部屋を現在使っているのは、マリーお義姉様とレナード様だけなのね……」


　ケイトは驚いた。
　確かにウィンガム伯爵からは、ローラの本名がマリーと言うことと、メラニーが旦那様の姪御様と言うことは教えられた。
　そして、これからはウィンガムの養女となったマリーがこのままこの邸に、レナードの正妻として暮らすのだ、と。

　しかし、目の前で奥様が『マリーお義姉様』とローラを呼び、且つレナード様との関係もご存じだったとは思いもしなかった。


　
　ミルドレッドは、それからは何も言わず。
　部屋全体を見渡した後、引き出しからメラニーの小さな古ぼけたワンピースを取り出し、抱き締めていた。


　しばらくそのまま動かなかったが、その姿を見守っていたケイトに、ミルドレッドがようやく尋ねた。



「ユリアナとメラニーちゃんを。
　わたしが一緒に連れていってもいい？」

「……」

「わたし、あのふたりをウィンガムに連れて帰りたいの。
　メラニーちゃんを、この邸には置いておけない。
　証言をしてくれたユリアナをアダムスに残せば、ご実家に何をされるか分からない、だから。
　……貴女にはまた迷惑をかけてしまう。
　けれど、お願いします、最後にもう一度だけ助けて」

「……」



　ミルドレッドはこれまでも、何度もケイトに助けられてきた。
　特に義母のジュリアが亡くなる前後は、本当に世話をかけた。


　領主夫妻の病が、領内でも猛威をふるいだした流行り病だと確定した頃。
　病床の父バーナードの指示で、両親を離れに移そうとしたスチュワートを止めたのが、ミルドレッドだった。


　どうしても生活を分けなくてはならないのなら。
　病気で弱ってしまったおふたりを動かすくらいなら、健康なわたし達が移動すべきだ、と。



　その甘い考えは捨てろと、またリチャードから責められたスチュワートを支えてくれたのが、実際に家政を取り仕切ってくれていたハモンドとケイトだった。
　彼女達ふたりが素早く整えた使用人の配置により、２邸は決して交わることは無かったが、断絶することも無かった。


　理想を掲げるだけで、実は何も決められなかったミルドレッドを、ケイトはずっと支えて導いてくれた。



「わたくしでお役に立てるのであれば、何なりとお申し付けくださいませ。
　実は先程、別件で奥様の代理として……
　ウィンガム伯爵様から、ご指示を受けて動いておりました。
　旦那様と奥様が居なくなられてから、本当に久し振りにきちんとしたご指示を受けて、使用人一同、身の引き締まる思いを致しました。
　わたくしも若ければ、と……ユリアナを少し羨ましくも思いますけれど、あの子はこの家には相応しくありませんもの。
　メラニー様の世話をするあの子を見て、ずっと能力を隠されていたと知りました。
　あんなに仕事が出来るのなら、わたくしはもう少し楽をさせて貰えたのです。
　そこは恨んでいるからと、ユリアナに伝えていただけますか」