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第44話
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応接室の中を、重い沈黙が支配していた。
うるさかったリチャードが、しばらく黙っていて。
抱いてくれているお気に入りのユリアナの胸に、耳を当てて。
彼女の静かなトーンの語りを聞いている内に、メラニーは眠っていた。
いつもこうして昼寝の時は、ユリアナに抱かれながら物語を聞かせて貰っているのだろうか。
3つの幼子にとっては、過去の血生臭い話も童話も同じで。
メラニーは本当に手のかからない子だ。
「旦那様を抱いたグロリア様が、階段から落ちかけたのは本当のことです。
メラニー様から旦那様を取り上げて、離れに連れていこうとしたグロリア様が、ご自分でドレスの裾を踏んで転び。
手放してしまった旦那様を、素早く身を挺して助けたのが、本邸の侍女見習いに入ったばかりのジュリア様でした。
階段から転がり落ちたジュリア様はその時大怪我をされましたが、旦那様には傷ひとつ無かったそうです。
付け加えたいのは、グロリア様とジュリア様の間には、それ以前の接点はございません」
自分の身を挺して、スチュワートを助けた。
これが、一族の中でも下位に属していたジュリア・タルボットが当代領主の後妻に選ばれた理由だった。
「おい、さっき叔父上は。
その場に居て、証言したと言ったな?
父上にはそう言えと、ばあさんに頼まれたのか!」
「使用人を全部入れ替えたのは、その真相を知っている人間が、伯父上やスチューにその事を教えないようにする為ですね!」
レナードとカールトンから。
今までは反抗ひとつしなかったふたりに責められて、リチャードは訳が分からなくなった。
昔からそうだ。
母から大声で責められ続けると、訳が分からなくなった。
早く楽になりたくて、何でも言うことを聞いた。
そんなにふたりで、俺を責めるな。
俺にうるさく、やいのやいの、言うな……
うるさい、うるさいうるさいうるさい……
……母上、僕にうるさく言わないで……
言う通りにします、言う通りにしますから……
言う通りに、言う通りに言う通りに言う通りに……
リチャードは、身体の中から何かが飛び出ていくような気がして、目を閉じて両耳を押さえた。
もう聞きたくないのに、たくさんの人間が自分に、我も我もと訴えてくる。
「そうだ、そうだよ……
兄上は王家の何かがあって、メラニーが心配だったけど、行かなくっちゃいけなくて……
リック、メラニーと双子を頼む、って。
けど……あの時、叫び声がして見に行ったら階段の中段ぐらいに母上が座っていて、下では泣いてるスチューを抱き締めたジュリアが倒れてた。
2階を見上げたら、メラニーが走って来るのが見えたけど……
そしたら、母上が『この女が、わたしを殺そうとした』と叫んで。
何人もの奴らが本当は違うと言ってきたから、母上がバークレーの伯父上に連絡しろって。
母上はキーキー言うし、あいつらはワーワー言うし、スチューはギャアギャア泣くし……皆がうるさかったんだ。
メラニーは『お義母様にスチューを渡したら、あの子が殺される』と喚いていて、本当に気が触れたみたいに見えた。
王都の兄上宛に『メラニーが母上を殺そうとしたから、それを知られている使用人は、全員解雇しました』と、伯父上に手紙を書かされた。
王家の行事がずっと続いていて、兄上が勝手に領地に帰れない内に全部片付けて。
メラニーとの離縁も決まって、兄上は……もう……何も頼んでくれなくなって……
……じ、10年くらい前にメラニーが死んだから……
ウィルを呼び戻したいと言った兄上に『最初から兄上とジュリアが浮気をしていて、メラニーとウィルを追い出したように見られたら、ジュリアが気の毒だろうが』と言った。
ほ、ほんとはウィルに会うのが、怖かったから……」
ずっと母親に抑えつけられていたと思われるリチャードの心の闇が、垣間見えた。
何も話さなかった男は、話し出すと長く。
その口調は少年に戻り、内容は暗い。
この件に関してだけは、一族内でも本家とバークレー家のみが共有する過去だと思われた。
「……父が言うには、大怪我をされたジュリア様は直ぐに入院されて、頭も強く打たれていたそうで、事故前後の記憶が全くありませんでした。
ですから何の抵抗もなく、この家に嫁がれたのだろう、と。
奥様、これがわたくしが父から聞いた真相でございます」
ユリアナがそう話を締め括ったが。
もう誰も何も、言わなかった。
結束力を誇るアダムスも、若い世代のレナード達には受け入れがたい話なのだろう。
王都からバーナードが戻れなかった理由については、イアンは見当がついた。
24年前なら、国王陛下の即位行事が続いたロイヤルウィークだ。
自領の都合で帰れるはずがない。
そのタイミングで、グロリアは動いたのだ。
スチュワートが後継者となった理由、両親が離婚した理由、ウィラードが引き取られなかった理由が判明した。
これでミルドレッドも、少しはすっきりするだろうか。
グロリアからの連絡を受けたバークレーの動きは、何となく想像が付く。
使用人達に多額の口止め料を支払って解雇したとは思えない。
愛する妹の為なら、何でもしそうな男をイアンはもうひとり知っている。
あのひとは、いつ戻ってくるつもりか。
最初と最後はでしゃばると、言っていたのに。
そろそろ最後なんですけどと、イアンは戻ってこないジャーヴィスを待った。
◇◇◇
時は戻り。
妹の為なら、何でもしそうな男ジャーヴィスは、中庭に出て背後を振り返った。
「あぁ、君か。
丁度良かった、誰かを探そうと思っていたんだ、頼みがあって」
君かと、言ったが。
本当は名前も知らないから、そう呼び掛けただけの相手だ。
この邸に来ると、いつも自分に張り付いていたメイドだ。
今日もそうだった。
その感じは、応接室の中でも続き。
イアンの説明の順番から、ここからはややこしくなりそうな話になるから引き離したいなと、わざとそのタイミングで席を外すと、ここまで付いてきた。
そんなことも気付かないハンナは、とても嬉しくなった。
まさか、ウィンガム伯爵様に、わたしの存在を知っていて貰えていたなんて、と。
「ご、ご用でしたら、何なりとお申し付けくださいませっ」
「お使いをね……これをあげるよ」
ジャーヴィスは、目をキラキラさせているハンナに向かって銅貨を1枚見せた。
「サリー・グレイをここへ呼んできてくれるかな?
何を話すのか気になるなら、君も立ち会ってくれたらいいから。
それと、これだけは絶対に守ること。
私が呼んでいるとは言わないで、連れてきてくれないか」
うるさかったリチャードが、しばらく黙っていて。
抱いてくれているお気に入りのユリアナの胸に、耳を当てて。
彼女の静かなトーンの語りを聞いている内に、メラニーは眠っていた。
いつもこうして昼寝の時は、ユリアナに抱かれながら物語を聞かせて貰っているのだろうか。
3つの幼子にとっては、過去の血生臭い話も童話も同じで。
メラニーは本当に手のかからない子だ。
「旦那様を抱いたグロリア様が、階段から落ちかけたのは本当のことです。
メラニー様から旦那様を取り上げて、離れに連れていこうとしたグロリア様が、ご自分でドレスの裾を踏んで転び。
手放してしまった旦那様を、素早く身を挺して助けたのが、本邸の侍女見習いに入ったばかりのジュリア様でした。
階段から転がり落ちたジュリア様はその時大怪我をされましたが、旦那様には傷ひとつ無かったそうです。
付け加えたいのは、グロリア様とジュリア様の間には、それ以前の接点はございません」
自分の身を挺して、スチュワートを助けた。
これが、一族の中でも下位に属していたジュリア・タルボットが当代領主の後妻に選ばれた理由だった。
「おい、さっき叔父上は。
その場に居て、証言したと言ったな?
父上にはそう言えと、ばあさんに頼まれたのか!」
「使用人を全部入れ替えたのは、その真相を知っている人間が、伯父上やスチューにその事を教えないようにする為ですね!」
レナードとカールトンから。
今までは反抗ひとつしなかったふたりに責められて、リチャードは訳が分からなくなった。
昔からそうだ。
母から大声で責められ続けると、訳が分からなくなった。
早く楽になりたくて、何でも言うことを聞いた。
そんなにふたりで、俺を責めるな。
俺にうるさく、やいのやいの、言うな……
うるさい、うるさいうるさいうるさい……
……母上、僕にうるさく言わないで……
言う通りにします、言う通りにしますから……
言う通りに、言う通りに言う通りに言う通りに……
リチャードは、身体の中から何かが飛び出ていくような気がして、目を閉じて両耳を押さえた。
もう聞きたくないのに、たくさんの人間が自分に、我も我もと訴えてくる。
「そうだ、そうだよ……
兄上は王家の何かがあって、メラニーが心配だったけど、行かなくっちゃいけなくて……
リック、メラニーと双子を頼む、って。
けど……あの時、叫び声がして見に行ったら階段の中段ぐらいに母上が座っていて、下では泣いてるスチューを抱き締めたジュリアが倒れてた。
2階を見上げたら、メラニーが走って来るのが見えたけど……
そしたら、母上が『この女が、わたしを殺そうとした』と叫んで。
何人もの奴らが本当は違うと言ってきたから、母上がバークレーの伯父上に連絡しろって。
母上はキーキー言うし、あいつらはワーワー言うし、スチューはギャアギャア泣くし……皆がうるさかったんだ。
メラニーは『お義母様にスチューを渡したら、あの子が殺される』と喚いていて、本当に気が触れたみたいに見えた。
王都の兄上宛に『メラニーが母上を殺そうとしたから、それを知られている使用人は、全員解雇しました』と、伯父上に手紙を書かされた。
王家の行事がずっと続いていて、兄上が勝手に領地に帰れない内に全部片付けて。
メラニーとの離縁も決まって、兄上は……もう……何も頼んでくれなくなって……
……じ、10年くらい前にメラニーが死んだから……
ウィルを呼び戻したいと言った兄上に『最初から兄上とジュリアが浮気をしていて、メラニーとウィルを追い出したように見られたら、ジュリアが気の毒だろうが』と言った。
ほ、ほんとはウィルに会うのが、怖かったから……」
ずっと母親に抑えつけられていたと思われるリチャードの心の闇が、垣間見えた。
何も話さなかった男は、話し出すと長く。
その口調は少年に戻り、内容は暗い。
この件に関してだけは、一族内でも本家とバークレー家のみが共有する過去だと思われた。
「……父が言うには、大怪我をされたジュリア様は直ぐに入院されて、頭も強く打たれていたそうで、事故前後の記憶が全くありませんでした。
ですから何の抵抗もなく、この家に嫁がれたのだろう、と。
奥様、これがわたくしが父から聞いた真相でございます」
ユリアナがそう話を締め括ったが。
もう誰も何も、言わなかった。
結束力を誇るアダムスも、若い世代のレナード達には受け入れがたい話なのだろう。
王都からバーナードが戻れなかった理由については、イアンは見当がついた。
24年前なら、国王陛下の即位行事が続いたロイヤルウィークだ。
自領の都合で帰れるはずがない。
そのタイミングで、グロリアは動いたのだ。
スチュワートが後継者となった理由、両親が離婚した理由、ウィラードが引き取られなかった理由が判明した。
これでミルドレッドも、少しはすっきりするだろうか。
グロリアからの連絡を受けたバークレーの動きは、何となく想像が付く。
使用人達に多額の口止め料を支払って解雇したとは思えない。
愛する妹の為なら、何でもしそうな男をイアンはもうひとり知っている。
あのひとは、いつ戻ってくるつもりか。
最初と最後はでしゃばると、言っていたのに。
そろそろ最後なんですけどと、イアンは戻ってこないジャーヴィスを待った。
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丁度良かった、誰かを探そうと思っていたんだ、頼みがあって」
君かと、言ったが。
本当は名前も知らないから、そう呼び掛けただけの相手だ。
この邸に来ると、いつも自分に張り付いていたメイドだ。
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その感じは、応接室の中でも続き。
イアンの説明の順番から、ここからはややこしくなりそうな話になるから引き離したいなと、わざとそのタイミングで席を外すと、ここまで付いてきた。
そんなことも気付かないハンナは、とても嬉しくなった。
まさか、ウィンガム伯爵様に、わたしの存在を知っていて貰えていたなんて、と。
「ご、ご用でしたら、何なりとお申し付けくださいませっ」
「お使いをね……これをあげるよ」
ジャーヴィスは、目をキラキラさせているハンナに向かって銅貨を1枚見せた。
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