【完結】この悲しみも。……きっといつかは消える

第37話

「イアンにも、ここまで付き合って貰って悪かった。
　商会の仕事には支障がないのか？」

「最後まで付き合わさせてくださいよ。
　商会の仕事は、部下に随時報告をさせています。
　普段は好きに動いて貰って、それで問題が起こったら。
　最後に責任を負うのが、上に立つ者の仕事だと教えてくれたのは、貴方です。
　それを今も、実践しているだけです」

「……お前はこんな時だけ、丁寧な言葉遣いになる。
　賭けに負けても、容赦しないからな？
　今夜はとことん飲むつもりなんだ」



　イアンは、もう一仕事を終えたかのようなジャーヴィスの物言いに笑って見せたが、その心中は複雑だった。



　彼はここに辿り着くまでを思い出していた。

　王都で人気のドレスデザイナー、エリン・マッカートニー。
　彼女には、かなり助けられた。



「最後に伯爵様にお会いした時の……
　仰っていたお言葉を、ぜひ奥様にお伝えしたいのです。
『今回、本当は妻も連れてきて、ウィラードとローラに会わせようと思っていました。
　結婚前に自分が双子だと、どうしても話せなかった。
　婚約を解消されるのが怖かった私は、臆病者です。
　今日は彼女のドレスを作っていただきたかったのですが、妻は私の子供を身籠ってくれましたから、来年以降の楽しみにさせて貰います』と……
　このように、伯爵様は仰せになっておられました」


　それは、ミルドレッドが居たから。
　伝えられた言葉だ。
　訪ねてきたのが、ジャーヴィスと自分だけだったなら。
　多分、エリンは言わなかった。


　エリンから伝えられたスチュワートの言葉を聞いて、静かに涙を流したミルドレッド。
　きっと彼女は、夫からの愛を改めて受け取ったのだろう。



「やはり、まだ勝てそうもないな……」


　スチュワートには、まだ勝てない。
　16の頃から８年だからな。
　イアンがこぼしてしまった苦笑に、ジャーヴィスが尋ねる。


「何の話だ？
　勝算はこちらのものだろ？」

「……別の話だ」


　今は、今はまだ。
　イアンは、自分がミルドレッドに何も言えないと、弁えている。

　それならせめて、この件は最後まで関わらせて欲しい。





　レストラン入口のガラス張りのドアが開く。

　迎えに行かせた馬車に乗って、やって来たマリーが店内に居た男ふたりの姿にたじろぐ。

　多忙なエリン・マッカートニー本人が来るとでも思っていたのか。



　でも、それは一瞬で。
　マリーは、美形のふたりに媚びた笑顔を見せた。



「わ、わたしローラ・フェルドンだけど……
　貴方達、エリンさんの？
　ここで合ってる？」


　初対面のジャーヴィスとイアンに、マリーはローラと名乗った。
　これでまた、ふたりを騙した罪が加わった。


　
　ジャーヴィスとイアンは、完璧な愛想笑いを浮かべて。
　ふたりは同時に立ち上がり。
　頬を染めるマリーに、各々手を差し出した。

　それに誘われるように、マリーが店内に入ってくる。



　そして今夜の酒は、『マリー』に賭けたイアンが奢ることに決まった。



　　　　　◇◇◇



　約１ヶ月半振りに、ミルドレッドがアダムス邸に戻ってくることになった。


　その知らせを受けて、レナードは叔父のリチャードに連絡した。
　叔父から一喝されれば、強情なミリーも素直になるだろうと。
　それで泣き出した彼女に優しくしてやればいい。
　これからはリチャードにムチを振るわせて、自分が甘やかしてやる。



　ウィンガムへは何度も使いを出した。
　その度に、まだ臥せっていると返事が来て、強引に連れて帰ることは叶わなかった。


　ミルドレッドが戻ってきたら、今度こそ彼女とやり直す。
　サリーには、多めに手切れ金を渡して、この家から出て貰う。
　……それと酔った時に目の前に居たから、つい手を出してしまったローラ。


　ある夜ユリアナが、今夜は月が綺麗なので、温室にお酒を用意しましたから、なんて言うから。
　お部屋で飲むのとは気分が変わるでしょう、だったか……


　ローラとのことは、絶対にミルドレッドには悟らせないようにしないと。
　スチュワートの愛人だった女だ。
　手を出すつもりなんかなかったのに、これじゃ……
　ミルドレッドが嫌悪した畜生に、なってしまった。


　だから早く追い出したかったが、意外と体の相性が良かったことに、独り寝の寂しさも加わって。
　ずるずると関係を続けた。


　しかし、ミルドレッドが戻ってくるなら。
　ローラにも纏まった金を渡して、王都へ帰って貰って。
　それでもし、別れたくないと言うなら。
　兄と同じ様に、囲ってやればいい。
　領地では、ミルドレッドと。
　王都では、ローラと。
　あの真面目そうに見えたスチュワートだって、娘まで作っても隠し通せたんだ。
　俺に出来ないはずはない。


　ミルドレッドに向かって、自分本位だと責めた彼は、自分の自己中心的な考えに気付かない。

　
　ミルドレッドが帰ってくる日を、アダムスの誰もが待ち望んでいた。
　態度に出さないようにしていたが、一番心待ちにしていたのはレナードだ。
　久し振りに会うミリーは相変わらず綺麗で、サリーやローラとは格が違う。
　やはり当主夫人に相応しいのはミルドレッドだけだと、改めて認識した。
　……それなのに。


　彼女はひとりではなかった。
　兄のジャーヴィス・マーチが付き添っているのは理解出来る。


　だが余計な男が付いてきた。
　披露宴では、ウィンガムの若い男達をチェックしていたレナードが、初めて見る顔だ。

　マーチの縁者でないとしたら、こいつは誰で、どうして今日ここに来た？