【完結】この悲しみも。……きっといつかは消える

Mimi

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第37話

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「イアンにも、ここまで付き合って貰って悪かった。
 商会の仕事には支障がないのか?」

「最後まで付き合わさせてくださいよ。
 商会の仕事は、部下に随時報告をさせています。
 普段は好きに動いて貰って、それで問題が起こったら。
 最後に責任を負うのが、上に立つ者の仕事だと教えてくれたのは、貴方です。
 それを今も、実践しているだけです」

「……お前はこんな時だけ、丁寧な言葉遣いになる。
 賭けに負けても、容赦しないからな?
 今夜はとことん飲むつもりなんだ」



 イアンは、もう一仕事を終えたかのようなジャーヴィスの物言いに笑って見せたが、その心中は複雑だった。



 彼はここに辿り着くまでを思い出していた。

 王都で人気のドレスデザイナー、エリン・マッカートニー。
 彼女には、かなり助けられた。



「最後に伯爵様にお会いした時の……
 仰っていたお言葉を、ぜひ奥様にお伝えしたいのです。
『今回、本当は妻も連れてきて、ウィラードとローラに会わせようと思っていました。
 結婚前に自分が双子だと、どうしても話せなかった。
 婚約を解消されるのが怖かった私は、臆病者です。
 今日は彼女のドレスを作っていただきたかったのですが、妻は私の子供を身籠ってくれましたから、来年以降の楽しみにさせて貰います』と……
 このように、伯爵様は仰せになっておられました」


 それは、ミルドレッドが居たから。
 伝えられた言葉だ。
 訪ねてきたのが、ジャーヴィスと自分だけだったなら。
 多分、エリンは言わなかった。


 エリンから伝えられたスチュワートの言葉を聞いて、静かに涙を流したミルドレッド。
 きっと彼女は、夫からの愛を改めて受け取ったのだろう。



「やはり、まだ勝てそうもないな……」


 スチュワートには、まだ勝てない。
 16の頃から8年だからな。
 イアンがこぼしてしまった苦笑に、ジャーヴィスが尋ねる。


「何の話だ?
 勝算はこちらのものだろ?」

「……別の話だ」


 今は、今はまだ。
 イアンは、自分がミルドレッドに何も言えないと、弁えている。

 それならせめて、この件は最後まで関わらせて欲しい。





 レストラン入口のガラス張りのドアが開く。

 迎えに行かせた馬車に乗って、やって来たマリーが店内に居た男ふたりの姿にたじろぐ。

 多忙なエリン・マッカートニー本人が来るとでも思っていたのか。



 でも、それは一瞬で。
 マリーは、美形のふたりに媚びた笑顔を見せた。



「わ、わたしローラ・フェルドンだけど……
 貴方達、エリンさんの?
 ここで合ってる?」


 初対面のジャーヴィスとイアンに、マリーはローラと名乗った。
 これでまた、ふたりを騙した罪が加わった。


 
 ジャーヴィスとイアンは、完璧な愛想笑いを浮かべて。
 ふたりは同時に立ち上がり。
 頬を染めるマリーに、各々手を差し出した。

 それに誘われるように、マリーが店内に入ってくる。



 そして今夜の酒は、『マリー』に賭けたイアンが奢ることに決まった。



     ◇◇◇



 約1ヶ月半振りに、ミルドレッドがアダムス邸に戻ってくることになった。


 その知らせを受けて、レナードは叔父のリチャードに連絡した。
 叔父から一喝されれば、強情なミリーも素直になるだろうと。
 それで泣き出した彼女に優しくしてやればいい。
 これからはリチャードにムチを振るわせて、自分が甘やかしてやる。



 ウィンガムへは何度も使いを出した。
 その度に、まだ臥せっていると返事が来て、強引に連れて帰ることは叶わなかった。


 ミルドレッドが戻ってきたら、今度こそ彼女とやり直す。
 サリーには、多めに手切れ金を渡して、この家から出て貰う。
 ……それと酔った時に目の前に居たから、つい手を出してしまったローラ。


 ある夜ユリアナが、今夜は月が綺麗なので、温室にお酒を用意しましたから、なんて言うから。
 お部屋で飲むのとは気分が変わるでしょう、だったか……


 ローラとのことは、絶対にミルドレッドには悟らせないようにしないと。
 スチュワートの愛人だった女だ。
 手を出すつもりなんかなかったのに、これじゃ……
 ミルドレッドが嫌悪した畜生に、なってしまった。


 だから早く追い出したかったが、意外と体の相性が良かったことに、独り寝の寂しさも加わって。
 ずるずると関係を続けた。


 しかし、ミルドレッドが戻ってくるなら。
 ローラにも纏まった金を渡して、王都へ帰って貰って。
 それでもし、別れたくないと言うなら。
 兄と同じ様に、囲ってやればいい。
 領地では、ミルドレッドと。
 王都では、ローラと。
 あの真面目そうに見えたスチュワートだって、娘まで作っても隠し通せたんだ。
 俺に出来ないはずはない。


 ミルドレッドに向かって、自分本位だと責めた彼は、自分の自己中心的な考えに気付かない。

 
 ミルドレッドが帰ってくる日を、アダムスの誰もが待ち望んでいた。
 態度に出さないようにしていたが、一番心待ちにしていたのはレナードだ。
 久し振りに会うミリーは相変わらず綺麗で、サリーやローラとは格が違う。
 やはり当主夫人に相応しいのはミルドレッドだけだと、改めて認識した。
 ……それなのに。


 彼女はひとりではなかった。
 兄のジャーヴィス・マーチが付き添っているのは理解出来る。


 だが余計な男が付いてきた。
 披露宴では、ウィンガムの若い男達をチェックしていたレナードが、初めて見る顔だ。

 マーチの縁者でないとしたら、こいつは誰で、どうして今日ここに来た?

 
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