【完結】この悲しみも。……きっといつかは消える

Mimi

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第1話

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 昨日の午後から降りだした雨は、翌日の明け方になっても降り続いていた。


 現在の時刻が何時なのかはわからなかったが、部屋の中はまだ暗い。
 隣に眠っていた夫スチュワートが動いた気配に、ミルドレッドも目を覚ました。


「ごめんねミリー、起こしちゃったね」

 そう言いながらスチュワートはさっさとベッドから出て、ガウンを羽織った。
 まだ完全には目覚めていないミルドレッドは、ぼんやりとした表情でベルトを結んでいる彼を見上げた。


 すると、その視線に応えるかのようにスチュワートはベッドに上がり、妻の下腹部に掌を当てた。


「赤ちゃん、君はお父様の代わりに、お母様をしっかり守るんだ」

「……スチュー?どうしたの……」

「カールが来たらしい。
 急ぎなんだろう。
 話を聞いてくるよ、このまま君は寝てるといい。
 ……何事もなければ、直ぐ戻るからね」


 そう言って微笑んだスチュワートは、ミルドレッドの唇に軽く口付けて、手を振りながら夫婦の寝室を出ていった。


 カールトンはレイウッドの領主であるスチュワートの従兄に当たるが、領内の実務の片腕として、彼を支えてくれている。
 まだ夜も明けきらぬこんな時間に、カールトンが訪ねてくること等初めてで、わたしもと起き上がりかけたミルドレッドをキスと微笑みで、優しく制したスチュワートだった。



 専属執事のロイズがカールトンの来訪を夫に知らせる為に、寝室に入ってきたことにも気付かなかった。
 それをミルドレッドは恥ずかしく思ったが、眠気が勝ち、夫の言葉もあって再び深い眠りに落ちた。


 20歳のミルドレッドは現在は妊娠4ヶ月。
 妊娠初期からの眠気が今も続いていて、愛妻の体調を一番に案じるスチュワートはいつも、彼女を休ませたがった。


 アダムス家待望の第一子だ。
 男児ならそのまま後継ぎだが、女児なら他に男児が生まれなかった場合は、次期レイウッド女伯爵になる。
 どちらにしろ、誕生までは大事を取らせたい。


 この時点ではスチュワートも、急激な大雨による川の増水で、領地が深刻な事態になっていることに気付いてはいなかった。
 ……ましてや、自分の運命など。



     ◇◇◇



 次にミルドレッドが目覚めたのは、廊下をバタバタと走る足音と、男性の大声と女性の叫び声が聞こえたからだった。
 それも何人もの声だ。


 アダムス家に嫁入りして、まだ1年を過ぎた位だが、この家で大声や走り回る足音等聞いたことはなかった。
 つまり、こんな異様な……


 寝室のドアが強くノックされた。
 いつもよりも何倍も強く。
 すっかり目が覚めた。


 何かあったのだ。
 そうとしか思えない。
 隣にスチュワートの姿は無い。
 さっきまで彼が眠っていた傍らを掌で触れてみる。
 そこに誰かが居た気配は感じなかった。
 ……あれから、彼は戻っていない?



 緊張で口の中は渇いていたけれど、ミルドレッドは出来るだけ大きく、はっきりと返事をした。
 しっかりしなくっちゃ、スチュワートが居ないのなら。
 彼が居ないのなら、わたしがしっかりしなくては。
 そう自分に言い聞かせ、奮い立たせた。


「奥様、失礼致します」

 扉が開かれ入ってきたのは、侍女長のケイトと専属侍女のユリアナだった。
 
 寝室にミルドレッドしか居ない時、男性の使用人はこの部屋を訪れない。
 こんな時でさえ、それは守られていた。


「おはよう、どうしたの?
 騒がしいわね?」


 落ち着いて見えるよう、ミルドレッドは出来る限り平静な声を出した。


 そんなミルドレッドを見つめるケイトは唇を噛み、ユリアナは彼女からの視線を避けるかのように下を向いている。



「カールトン様からご連絡がありました。
 ……旦那様が……お亡くなりになったそうです」



 
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