伯爵様の恋はウール１００％

第30話 空に響く鐘の音は★本編最終話

１年後。
ギギギィと大きな門が開くと日焼けをした元羊飼いで現役門番がヘリンに笑いかける。

「こんにちは。メルさんは御在宅かしら？」
「勿論。羊の癖に首を長くして待ってますよ。おっと！今日は湿度が高いので巻いてます」

門番はクルクルと指先を回して、フェルメルの髪の毛がグリングリンである事を示す。
つむじが両方の側頭部にあるのも影響をしているのか、以前より伸びた髪が巻いてしまうと羊の角のようにも見える。

スナーチェと婚約をする前は「羊の気持ちを感じるから」と髭も伸ばして羊の毛刈りに合わせて剃っていたというフェルメル。最近は身嗜みと毎日剃っているようだが、日を追うごとに見えてる部分の手足にもモフモフと体毛が伺える。

こちらはあまり剃ってしまうと剃刀負けをするそうで剃らないようになった。延々と伸びるわけでは無いし、髪の毛よりも伸びるペースは遅い。ただ湿度が高い日は手足の体毛もウェーブ状になる。

「はい、門番さんに」
「いつもすまないね。ロールキャベツ大好物だよ」
「あら･･･ごめんなさい。今回はロール白菜なの」
「白菜も好きだよ。いつもありがとよ！」


ムウトン伯爵家の当主となったフェルメルは本当に店には顔を出せても月に１度あるかないか。多忙な日々を送る事になったので、ヘリンは差し入れをもって訪れる。

「りっちゃん。フェルメルは執務室で暴れてるよ。宥めてやってくれ」
「あら、おじさま。その子は？」

引退したムウトン先代伯爵は生まれて１カ月の子羊の世話をしていた。
母羊が狼に襲われてしまい、療養中なのだ。
各地にいる羊の数はもう１００万を超えるが、たった一人の孫はまだ抱けていない。

だが、それももうすぐ。
ヘリンは１９歳で結婚出来るまであと１年。息子フェルメルと穏かに思いを通わせている。


「おじさまなんて他人行儀だな。パパでいいよぅ」
「でもメルさんは何も…」
「え？あいつ、まだ？何やってんだよ･･･全く。よし私がちゃぁーんと言い聞かせておくよ」


両家の両親も公認の仲ではあるけれど具体的な話はまだ進んでいない。
へリンには知らされていないがフェルメルは９カ月前に再興したオダーメ伯爵家からの執拗な取引の申し込みに法的措置を取って対抗していた。

オダーメ伯爵の名前はスカッド。オダーメ伯爵夫人はスナーチェ。
過去にスナーチェの婚約者だったというだけで執拗に取引をしてくれないかと持ちかけて来る。しかし何が出来るかと言えば何もない。

「私が婚約者だったよしみでアドバイスしてるのよ？」

と、子羊を食肉用とする為だけに繁殖させればいいと計画書を持ってきた。
身動きの出来ない広さしかないケージに母羊を入れてただ子羊を産ませるだけの計画書。当然フェルメルは一蹴した。羊組合でもオダーメ伯爵家には警戒をしていて、誰も取り合わない。

半年ほど前は頻繁に夜会にも出席していたようだが、垢が浮いたようなドレスで同年代の夫人や当主に話しかけて「コンサルティングしてやる」と経営に携わらせろと言い寄っていた。

その上提供されている食事を食い漁り、パンも服の中に詰め込んで帰って行く。

貴族なら目の前のパンが欲しくても心で食べて耐えるものだ。
スカッドを知る者はそう言ったが、空腹には勝てなかった。

ほとんどの家からは出入り禁止となり、今では「フリー」で来るもの拒まずの茶会や夜会に乱入しては追い出されているという。

今回法的措置に出るのはスナーチェが「過去の婚約者」というだけで遅れて開く結婚披露宴に呼んでやるからご祝儀を出せというもの。

神出鬼没で突然現れるためゼスト公爵家でも手を焼いているというが、焼いているのは彼らの生活の面倒をみる為ではなく、「顔も見たくない」と言ったヘリンの要望を叶えるべく、ヘリンと接触をさせないための警備であったりする。




「メルさん。昼食を作って来たの。今、いい？」
「いいよ。リーはもう食べたのか？」
「まだよ。一緒に食べようかなと思って。今回はね、キャベツじゃなくて白菜を使ってみたのよ」

バスケットから陶器の器に盛られたロール白菜を取り出すヘリン。
フェルメルはヘリンの食事でちょっとだけ太ってしまった。あればあるだけ食べるし、ニードル用と言われても「お前にはやらない！」と横取りをしってしまうのが原因。毛深いだけでなく嫉妬も深い。

「持って来るんじゃなくて、一緒に住んでみないか？そしたら俺も作れるしさ」
「メルさん、それって‥」
「うん、まぁその･･･夜は一緒に羊を数えて眠りにつきたいんだ」
「先に寝ないでね？私は奇数を数えるから。だけど結婚は来年よ？」
「いいよ。ちょうど偶数を数える番だからね」

求婚に成功したフェルメル。窓の外からは教会の鐘の音が聞こえた。





ガンゴーン♪ガンゴーン♪



教会の鐘の音が大空に響き渡る。

「なによ！誰も参列者がいないってどういうこと？」
「仕方ないだろう？ナチェが余計な事を言うから誰も来なかったんだよ」
「余計なことですって？！」
「もういい加減に他人に悪態吐くのやめろって」
「悪態じゃないわ。私は良かれと思って言っ――ちょっと！どこ行くの！」
「帰るんだよ」
「帰るって！今日は結婚式でしょう？」
「神父さんが言ってただろ？祭壇手前までなら無料って。金がないからここで帰るんだよ」




スカッドとスナーチェの結婚は政略でも恋愛でもない。「必然結婚」だとゼスト公爵は言った。

ヘリンに気持ちをまだ持ちながらも、スカッドは「仕方ない」と受け入れた。全く見知らぬ女性を押し付けられるよりは気心の知れたスナーチェのほうがまだいい。それだけの理由。

当主になるのだからと気にもしてなかったが、弟のスペリアーズが継ぐはずだったのも伯爵家。
再興する家だったので家名など気にもしていなかった。


スペリアーズは「兄上は理解を超えるから、手を貸すなんてとんでもない」と言った言葉にスカッドは違和感を感じたがスナーチェがすぐに「そうよ。だって私がいるんだもの」と微笑んだ。

２人ともヤケにもなっていたが、まだ楽観していた。

気が付いた時には遅かった。
なんとか私物は持って出る許可が出たものの、伯爵家とは文字通り名前しかなくスペリアーズが興すはずだった家は親類の子息に権利を譲渡されたと知り愕然とした。


「屋敷は？使用人は何処なの？！」
「そう言うのはナチェが何人か連れて来るも――」
「違うわよ。あ～ぁカディとお茶したおかげで大損よ。今頃大富豪の夫人だったのに…責任取ってよね。それが世間一般では当たり前なのよ？」

スナーチェはスカッドに責任転嫁をすると話を打ち切った。

ムウトン伯爵子息との婚約が解消になっただけでなく、多くの家から慰謝料を請求されたビルボ侯爵家は商会からも手を引かれて今では青色吐息。

慰謝料の原因はスナーチェである事はスカッドも聞かされたが、スナーチェは認めない。



スカッドはスナーチェに聞いた事がある。

「コンサルなんて無理じゃないか？」
「何言ってるのよ。ちゃんとした客をカディが連れて来ないからでしょ？ドタキャンしない客を見つけてから文句を言ってくれない？」
「せめてさ、報酬額は最初に提示しないと――」
「予想外！想定外が起きた時にも対処する額よ？保険よ保険。その度に追加でまた見積なんて馬鹿馬鹿しい。時間の無駄だわ」
「だったら考えられる想定外を先に提示すれ――」
「そんなの私が考えることじゃないわ。自分の仕事を押し付けないで！」


細かい部分になると逃げるスナーチェは机上の空論ばかり。
スナーチェ自身が都合が悪くなると話を変えたり、責任転嫁をするのにコンサルなんか出来るはずもない、
それまでヘリンの言葉を打ち消すように言葉を被せていたが、それがスカッドになっただけ。

食べる事に困窮してやっとスペリアーズの言葉が理解が出来た。
【何を知ってる？何にも知らないし、知ろうともしてない】その通りだった。


僅かな稼ぎはスカッドが私物を売った金。収入などある筈もない。
半年目でやっとスナーチェも着なくなったドレスを売ったが何年も前の流行の型で無駄に宝飾品を散りばめているドレスから剥がさねばならず買い取り価格が下がって行った。

それも尽きようかというのに、どの貴族もスカッドの言葉には耳を貸してくれない。
折角纏まりそうになった話もスナーチェが破格の代金を提示するのでぶち壊し。

スナーチェの言葉は善意ではなく悪意だったとスカッドは全てを失ってやっと気が付いた。




教会を出たスカッドは「やり直そう」そう考えた。
へリンにはもう会えないかも知れない。いや、会わない方が良い。
悪意を善意と押し付けてしまった過去は変えられないから今がある。

――でも、出来る事があるはずだ――



「ねぇ待ってよ」
スナーチェは先に歩くスカッドの手を握った。

「触るな」
スカッドはスナーチェの手を振りはらった。

その手はヘリンの頬を張った手。スカッドにはもう感じる事のない感触だが皮肉にもその手があるから「明日は会えるかもしれない」と生きる原動力でありスカッドの聖域だった。

「ねぇ、どこ行くのよ」
「仕事！探してくる。荷運びくらいならあるかも知れない」
「はぁ？あのね。貴族がそんなこと――」

後ろで喚くスナーチェを置いてスカッドは歩き出した。

背後で空に響く鐘の音。
不意にスカッドはポケットの中に手を入れた。

指先に触れたのは何日か前、フリーの茶会で持ち帰ったパンだった。
足を止めてスカッドは空を見た。

「どうしたのよ。急に立ち止まって。あのね、貴族だから荷運びとか――」

スカッドはまた歩き始めた。
大通りまで来ると、貴族の馬車が通る度に駆け寄って停車させ、物乞いをする子供たちがいた。

「固いし、何日か前のパンだけど食うか？」
「いいの？！おじさんありがとう！」

その後ろでまたスナーチェが文句を言い出す。

「私達が食べる分を恵んでどうするのよ！」

スカッドはスナーチェに言った。

「貴族だからな。ノブレスオブリージュ。荷運びする貴族がいても良いんじゃないか？」


ガンゴーン♪ガ～ンゴーン♪空にまた鐘の音が響いた。


Fin

★～★

長い話にお付き合い頂きありがとうございました。
月曜の朝は‥‥ショウワァぁ…を垂れ流して完結にします<(_ _)>