あなたが望んだ、ただそれだけ

互いの矜持

馬車が動きを止め、扉が開いた先にステップを構え礼をしたのはレイリオス公爵家のアルマンだった。

「結構」

一言だけ言葉を発し、その手を遮り馬車を降りると夫人、娘の順に下車を助け豪奢な玄関をくぐった。背にアルマンの視線を感じたが、前を向けばその父母であるレイリオス公爵夫妻が見えた。

同じ公爵家。血縁関係もない訳ではない。当主同士は曾祖父を同じとする者だ。
軽く会釈をして通りすぎ、何故登城をしているのだと思案した。

予てより嫡男のアルマンは王太子イデオットの側近を降りたいと申し出ていた事は知っていた。学園の初等科から側に付き行動を共にしてきたアルマンは高等科にあがった時には強い辞意を示していた。

【自分は殿下に相応しくない】

頑ななアルマンを宥めて側に置いてきたのも国王夫妻だった。

イデオットは学業は早期から教育されてきた事から全く問題はなかった。
だが、その行動には数々の疑問符が付くものが多かった。
最たるものはスミルナ侯爵令嬢に対する言動だったが、他にも選民思考が顕著だった事もある。階級社会故にそれを頭ごなしに否定は出来ないが、アルマンはその態度を【外面外交】と揶揄していたと聞く。

身分の低いものや、身分を持たない者を目の前にした時は人一倍気にかけた言動をするイデオットだが、一度ひとたびその場から離れれば触れた手を執拗に洗い、受け取ったものは穢れたものだと言わんばかりに放り棄てる。彼らを【下賎げせんな家畜】と言い切ってきた。


――側近を辞したか？――

そう考えたが、それは国王が許さないだろうと小さく首を横に振った。
役に立つかどうかは別としてもスミルナ侯爵令嬢は爵位だけは王妃となるに申し分ない。しかし側近となればその代わりになる者は限られて、即位まで約１年というこのタイミングで辞めるとなればその立場も危うい。公爵家嫡男であるアルマンがその立場を捨てるとも思えなかった。




「あら、サツキが咲き始めていますわ」

呟くようなカーメリアの声に中庭を見れば、満開だったツツジと入れ替わるかのようにサツキが蕾を膨らませはじめていた。足を止めずに愛でる蕾の儚さはカーメリアも同じと公爵は小さく独り言ちた。


「こちらでお待ちくださいませ。間もなく両陛下が参ります」


通された部屋は【大事な話】をする時に国王が指定をする部屋だった。
メングローザ公爵を客側の上座に置き、椅子に座ってその時を待つ。

扉が開くと立ち上がり、頭を垂れてホストである国王たちの声を待つのだ。

「メングローザ公爵夫妻、そしてカーメリア嬢。突然の呼び出しにも良く来てくれた。挨拶は良い。話をしたい」

垂れた頭を更に下げ、顔をあげれば苦悶の表情を浮かべる国王夫妻と自信に満ち溢れ堂々とメングローザ公爵側を見る王太子イデオットの顔があった。


「単刀直入に伝える。王太子イデオットと息女カーメリアの婚約をこの場を持って解消する。長年の拘束に対しては王家から５００万デラの慰謝料と同額の補償費を支払うものとした」


国王の言葉が音を消しても誰も口を開く者はいない。カーメリアは母越しに父を横目で見やればその喉仏が動き、膝に置いた握りこぶしが小刻みに震えるのが判った。

「１３年…いや１４年間に対する王家の心は金銭で解決ですか。曾祖父よりまだ前の代から尽くしてきたメングローザ公爵家としては金銭よりもして頂きたい事が御座います」

「なんだ」

「娘への謝罪。そしてこの解消に至った経緯と瑕疵を国民に周知する事。この２点で御座います。慰謝料、補償費など不要。金で黙ったとあらばそれは貴族の矜持に触れましょう」

「王家に‥‥私に頭を下げよと申すか」

「予てよりこの日が来るのではと考え、幾度となく申し上げて参りました。それは娘しか残らなかった故に選ばれた時からです。娘が王妃として立つに足りぬとは親の贔屓目を抜いてもそうは思えません。ならば瑕疵があるのはどちらか。それを明確にして頂きたい」

「メングローザ公爵。言いたい事は判る。だが…私の気持ちも汲み取ってはくれぬか」

「それをして娘の気持ちは誰が汲み取ってくれるのですか」


ビリビリとした空気に包まれた部屋。その均衡を破ったのは他ならない王太子イデオットだった。己の父と公爵が距離があるからこその現状。一触即発とも言って良いこの場で空気を読まぬ発言には国王もしばし開いた口が塞がらなかった。


「メリーが悪かったという事ではないんだ。ただ私とヴィーは長い間言葉を介さずとも意思疎通が出来た。ポッと出のメリーに私はそれを望んでもいないし、これは私とヴィーだけが出来ることだしね。それにメリーは難しい話が好きだよね。どんなに疲れていても外交や国防、それを聞かされた私は、私なりに君を思いやって聞いてあげてたんだ」


王妃殿下もまさかの言葉に気を保っているのがやっとで、言葉はおろか動く事も出来ない。しかし王太子イデオットは続けた。


「私も長い間考えての結論なんだ。ヴィーの笑顔には癒されるんだけど…あぁメリーは確かに美しいし完璧だと思うよ？美人は得だよね。いろいろとちやほやされるし。国を統べるにはメリーの能力は優れているし見た目もいいから得だろうと思うけれど、それだけなんだ。お互いが助け合うという点ではメリー。君は一人でも立って生きていけるけれどヴィーは違う。私と共にいなければいけないんだ。私は共に歩む事を望む。見た目の良さじゃなく全てに誠実でありたいとメリーは思わないか？」


ギリっとメングローザ公爵の歯が軋む音が聞こえる。メシメシとメングローザ公爵夫人の扇が弧を描く。国王は椅子を倒し立ち上がると、イデオットの首の後ろを言葉なく掴みあげ、驚いて振り返るイデオットを衛兵に「連れ出せ」と命じると何度か首を横に振り、さらに溜息を幾つか吐いた後、メングローザ公爵に顔を向けた。

向かいあった２人の視線は何処でぶつかり合い消えただろう。


「メングローザ公爵――」

名を呼ぶが、謝罪が出来ないのは国王としての立場なのか。それとも余りにも愚鈍過ぎた息子に対しての恥辱なのか。二の句が継がれることはなかった。


「もう、お会いする事はないでしょう」

臣下の礼も、淑女の礼もなくメングローザ公爵夫妻、カーメリアは立ち上がりそのまま王城を後にした。