１番じゃない方が幸せですから

続編

VOL.27★最終話

「エクセ。出ろ」

官吏の声が響き、虚ろな目でエクセは前回と同じくやはり立つことも出来なかったので牢番２人の手を借りて牢から出た。

檻のついた荷馬車で船着き場まで連行をされるその荷馬車の停車する場所に向かう途中で懐かしい声を聞いた。


「こっちよ！急いで！」

「ルビーさん、残りあと５箱です」

「お疲れ様。あと一息ね。頑張りましょう！」

その日ルビーは契約通りに警備隊の隊舎の食堂に卵１万個とホワイトトウモロコシを納品にやってきた。第１回目と言う事もあって従業員に全てを任せるより責任者がいた方がいいと判断した。

あの日は警備隊舎から帰る途中で医療院にも立ち寄って営業もかけてきた。医療院は契約までは出来なかったが試供品として持ち込んだゆで卵を院長と理事長に食べてもらい「今までの卵と違う？！」と驚きだけは貰った。

医療院は他の卵を事業としている商会の牙城なので切り崩すのは難しいかも知れないが、やらないよりはやった方がいい。新鮮な卵の味を知って貰えればこの先に変化があるかも知れないからである。

汗を拭いながら従業員と卵を納品するルビーを視界に捉え、エクセは立ち止まった。


「おい、どうした。歩け」

腰ひもを巻かれたエクセは自分を縛る腰ひもの先を握る官吏に頭突きをして、倒れた官吏の手から紐の先が離れるや否やルビーに向かって走り出した。

ピピーピピピー！！！

官吏が笛を吹き、数人の官吏と牢番が直ぐにエクセを取り押さえた。
騒ぎは少し離れた場所で運び入れをしているルビーたちにも聞こえた。

「なんでしょうね」

「逃げようとしたんじゃないですかね。ほら。取り押さえられてる」

従業員がその場を指さした時、「ルビー！！！」エクセは声を限りに叫んだ。

――あ、エクセだ――

ルビーは遠目でも直ぐに気が付いたが、表情に出すことはしなかった。
しかしルビーと目が合ったと思ったエクセは叫び続けた。


「助けろよ！僕を助けろ！！なんで今まで来なかった！この薄情者！お前の妹のせいで僕はこのありさまだ！責任を取れ！お前が来てから何もかもおかしくなったんだ！責任をとれぇぇーッ！」

――貴方がコリンナに傾倒するからでしょうに――


エクセの叫び声に従業員たちもドン引きである。
ルビーに言わせれば結果的にサーディスと結婚をして子供にも恵まれ、事業もうまく行ったけれどそこにエクセに対して責任を取らねばならない事は何１つない。

むしろ、あの初夜であそこまで突き放されることがなかったら卵事業だって声を掛けたかも知れない。人の手は幾つあっても足りないのだから各種の申請書類など国に出す書類を少しでも経験したことのある人間は喉から手が出るほど欲しかったのだ。

アジメストが来た当日にアジメストを選んだのもエクセだし、当時公爵家は公爵とエクセそれぞれが大なり小なり事業はしていたのだから、経営が傾くほどなら自分たちで経営努力をすれば良かっただけ。

待っていたら声がかかる。
何もしなくても仲間に入れて貰えるなんて大間違いだ。

ルビーはエクセの言葉通り「迷惑にならないように」事業をしたので今がある。エクセの言葉があったからルワード公爵家を完全に切り離すしかなかったとも言えるのだ。

あの時、「迷惑だと思わずに」と歩み寄ってくれていれば違った未来もあったかも知れない。

「ルビーさん、あいつ、なんなんですかね？」

「さぁ…よく判らないわね」

ルビーと従業員は作業に戻った。
エクセの声はまだ聞こえてくる。


「お前のせいで！なんで僕が流刑なんだ！金詰んで自由にしろー！！お前に出来るのは金出すことだけだろうがぁ！！無視するな！こっち来て詫びろーっ！」

叫び続けるエクセは官吏たちによって連行されて檻のついた荷馬車の中に放り込まれた。



船着き場に到着したエクセはまだ喚いていたが、流刑される囚人で喚かない者の方が少ない。淡々と流れ作業で船に乗せられるとエクセを乗せた船は他の囚人も乗せて出港していった。

流刑の地から戻って来る船に刑期の明けた囚人が乗っていることはない。
送り届けた官吏と船頭がいるだけ。エクセは二度と戻る事はなかった。


★～★

「もぉ～いい加減にしなさいって」

「ナナぁ。チーズより僕の相手をしてくれよぅ」

「チーズじゃありません！バターですっ」

工房ではヤギバターの製作中。
最近になって２人目の懐妊が判明したナナだが１人目と違って悪阻は全くない。

「ほら、シイタケ見てきなさいって！」

「大丈夫。シイタケは朝見て来た。今はナナを見てるぅ♡」

「見ても私から胞子は出てきませんって。お願いだからシイタケの方に行って頂戴！そうじゃないなら家に帰って帳簿の整理をしてよ！」


バターの工房から声が聞こえてくる中、ルビーは現在ゴミを燃やす炉の前にいる。

「じゃぁルビーさん。お願いします」

「温度を上げればいいのね。６０００度くらい？」

「ルビーさん。炉が溶けますんで。コークスの炉はまだ出来てません。様子を見ながら１００度ごとに上げていきましょう」

「面倒ね…一気に１万度まで行けるのに」

「だから！炉が溶けますって！サーディスさん。何とか言ってくださいよ」

「俺はルビーのすることには文句は言わないんだ。大丈夫。ルビーはなんだかんだ言いながらここに従業員がいるから安全第一で言われた通りの温度に調節してくれる」

「ホントですか？」

ジト目で従業員がルビーを見ると「うんうん！」ルビーは満面の笑みで頷く。

「じゃ、お願いします（大丈夫かな？）」

「行くわよ。では１５００度からね。ファイヤーブラストォォオッ！！」

メラメラどころではなく、炉の中にあったゴミが一瞬で真っ赤になってドロドロに溶けていく。燃えているのではなく溶けていくのだ。

「うわぁ…ここまで高温になると煙も出ないんだ‥すっげぇ」

「ぼーっとしない！追加の温度行くわよ！」

「は、はいっ！！」


試行錯誤の末、セメントの原料の１つであるゴミの焼却灰が出来たのは２か月後。それまでゴミを燃やし、溶かしで壊れた炉は１５基。

「こっちで損害が出るとは思わなかったわ…想定外ね」

「想定外は何時でも起きるさ。その想定外が大きくずれてなければ問題ないよ」

「でもこれで材料のほとんどは賄えるわね。思ったより建設費が安く済みそう」

「かと思いきやだ。最初に建てたのから引っ越したいと要望が殺到するぞ？」

「なら建て直せばいいだけ。それより卵の価格引き下げ案。どうかしら？」


区画で分けたので拾い残しが激減し、卵の価格設定を見直すことになったが柑橘系の餌を与えているルビーの卵は据え置き。これは高価格帯の卵としてブランド化するためである。

一般餌のルビーの卵は現在１０個入り１パック３５０ピピを２５０ピピ。
隊舎などに卸しているのも同時に価格の引き下げを行う。

この事を先に通達をすると、医療院などが取引をすると言ってきた。

医療院も料理人などから「買っている卵は水に浮くので腐っている」と度々苦情が上がっていたが長年の付き合いで取引をしていただけ。

経営陣が入れ替わる時期にあわせて取引する商会も全面的に見直しをしたためである。

その商会は限界まで価格を下げてきたが１個１３０ピピ。
ルビーエッグ商会の１個１５ピピには歯が立たない。

「そりゃ経営陣の遊興費まで上乗せしたら安くできないわよ」

「彼らもホースレースを会社の金でやるのをやめればいいんだがな」


ライバル商会の価格が高いのはそういう理由も暴露された。
賭け金は勝ったら戻していると言うが、勝った時の配当は懐に入れるのだから話にならない。
従業員が辞めていくのも仕方ないだろう。


「これで国内シェアの２位になるな。あと一息だ」

「あら？一息は違うところに使うべきよ。次に攻めるとすれば隣国よ。もう国内での販路拡大はおしまい」

「どうあっても１位は狙わないのか。徹底してるな」

「あら？違うわよ。国内だけって思っていたら打ち止めが必ず来るからよ。従業員のお給料も今みたいに年２万ピピのベースアップじゃなくて隣国で商売をすれば隣国の物価も皆が知る事になるでしょう？倍増させるのは簡単じゃないわ」


ルビーエッグ商会は新工法での社宅が完成した２年後、隣国に進出。
従業員の平均給料が２０万を超えるのはその翌年だった。

高位文官よりも給料がいいとなれば働きたい者も増える。その結果他の商会では幾ら買い手市場でも人が集まらず賃金を上げるしかなくなった。ルビーの目論見通りである。

しかし、会頭ファミリー自らが卵を拾うのは変わらない。
良い職場は縦社会ではなく横社会。

ネクタイを外したサーディスも頬かむりをしたルビーと一緒に卵を拾う。

「こらぁ！！まちなさいってば！！」

「やだよ！僕も卵拾うんだ！！」

ルビーが追いかけるのはガーデンバードではなく息子のジェードに変わっていた。


Fin

★～★

長い話にお付き合い頂きありがとうございました<(_ _)>
続編…１２，１３話の予定だったんだけどな(;^_^A

ま、ワシなので、それもありと思って頂ければ(=^・^=)

読んで頂きありがとうございました<(_ _)>