婚約破棄を強要されたら甘い日々が始まりました

VOL.19 韋駄天ハンスの棚ぼた商売

ハンスはオリビアから手紙を預かった。

オリビアは数日内に返事がないのなら自分たちで甜菜てんさいを加工し砂糖を抽出してみようと言った。

「方法は知ってるのか？」

「知らないわ」

絶句だ。
しかしオリビアは国民であれば誰でも利用できる王立図書館に行き、書物がないか探すという。

ダメで元々。こうなったら夜逃げをする当日の昼まで足掻いてやろうじゃないかと腹を決めたハンスは弟に手紙を託したのだった。


返事は数日待つ必要もなかった。
その日の夕方、狭い通りを独占してしまうような大きな馬車が走ってきてハンスの店の前で停車した。

中から降りて来たのはスピア伯爵ご本人様。

ハンスの弟は「困った事はないか？」と他人の事は気に掛けるのに滅多に頼みごとをしない兄が気落ちした顔で手紙をスピア伯爵家に届けて欲しいというので、何か大変な事があったのでは？と直ぐにスピア伯爵家に届けた。

手紙を預かってくれたのは執事だったが、裏面に姓はなく「オリビア」とだけ書かれた封書が気になり開封した。

中の文面を読み、オリビアがポルトー侯爵家のオリビアなのだと気が付くと直ぐにスピア伯爵に手紙を届けた。

手紙を読んだスピア伯爵は従者に行かせるよりはと直接足を運んできた。

「オリビア様からの手紙を受け取りました。オリビア様はどちらに？」

「あ、あの…えぇーっと…呼んできます！！」

ハンスは店番を妻に頼むと韋駄天の如く走り出し、クーヘンの店に飛び込んできた。
「あら、いらっしゃい」声を掛けたオリビアはブラシで床を清掃中。しかも素手。


「良かったわ。ダメ元でもまだ肩書は生きてたわね。スピア伯爵様なら解ってくださると思ったの」

「お店の前でお待ちなんですけど」

「そうなの？どうしよう…あと少しなんだけど」

ハンスはオリビアがあと少しだという床を見て気を飛ばしそうになった。
床の汚れでブラシもブラシを持つオリビアの手も汚れているし、季節は冬。指先も水の冷たさで真っ赤になっている。

＝＝死罪一直線？＝＝


真っ青になるハンスを他所にオリビアはクーヘンを呼ぶ。

「クーヘンさぁん。ハンスさんのお店に行ってきますね」

「うぇーぃ。気ぃ付けろよ」

＝＝マジか。クーヘン、お前に何があった？＝＝

まさか手を出したんじゃないだろうな？とハンスは長く友人のクーヘンがしでかしたのでは？と気が気でない。

しかしオリビアはそんなハンスに「行きましょうか」と声を掛けて来る。

＝＝あぁもう…感謝もするけど追悼もセット？＝＝

色んな感情が入り乱れるハンス。
顔色の悪いハンスと共にオリビアはハンスの店に向かったのだった。


★～★

「オリビア様、お久しゅうございます」

「スピア伯爵様。おやめください。私はもうただのオリビアなのです」

「いいえ。私にしてみれば貴女は唯一無二の妃殿下。誰もが平民と酒を酌み交わす事を蔑む中、貴女だけはあの地で生死の境を潜り抜けた私たちを理解してくれたのですから」

「理解も何も。人は人。国境が地図上のモノでしかなく目に見えないように身分も書面上だけのもの。人であればそれ以上でもそれ以下でもない。ただそれだけの事です」

「婚約の件は聞き及んでおりますが、そんな事よりも手紙の件。こちらこそ願ったり叶ったりです。是非協力をさせて頂きたい」


スピア伯爵としては懸命に仕事の斡旋はしているのだが、生まれや住処が貧民窟だというだけで事業を始めて３年。仕事に無事ありつけたものは正規、非正規合わせて２００人ほど。今もなお職を求める者は３千人以上。

どの商会にも良い顔はされず、紹介をした者が懸命に働いても下働きから上は望めない。コネで入ってきて威張り散らし役に立たないどこかの息子の半分の給料ではやってられないと長く続かない。

「どうせすぐ辞めてしまうでしょう？」

この頃はそう言われて門前払いをされることが続いていた。

オリビアから提案されたのはそんな彼らを使っての仕事。
生まれが貧民窟でも腐らずに前を向く者は多く、スピア伯爵は渡りに船と早速甜菜てんさいを加工するための工場を空き倉庫を使って始めてくれると言う。
その上…。

「え？わ、私が？！」

「えぇ。貴方の目利きは間違いない。責任をもって買い取りますので甜菜てんさいをあるだけ仕入れて頂きたい」

スピア伯爵はハンスに市場に出回る甜菜てんさいの仕入れを一任してくれた。
青果市場は一般客は利用できず、売買が出来るのは入場許可証を持った者だけに限られる。

うっかり大根と間違っただけとハンスは言いそうになったがオリビアは自分の唇に指先を当てて「言わなくていい」とゼスチャーで示す。

仲買となったハンスは市場で甜菜てんさいを仕入れ、スピア伯爵に納品するだけ。
たったそれだけで２０％が利益になる。輸送費を差し引いてもほぼ２０％。

この先量が増えたとしても１８％は固い。
大きな棚ぼた商売が転がり込んできたハンスにオリビアは「うんうん」と頷く。

だが、ただ頷いていただけではない。
オリビアはもう１つ計画を練っていた。