王子妃シャルノーの憂鬱

チェザーレは詰んだ

貴族であふれ返る入場口。

今日は一代限りの士爵から男爵、子爵も参加を許可されている国王の即位３０周年を祝う夜会である。我が子のお披露目も兼ねてお相手探しをする貴族も当然いる。

城の大ホールは国王の上がる壇上は数段高くなっているが、それでも最後尾からは肩車をしても壇上の国王は小さい姿でしか見えない。
予定では１５００人の参加者が一同に介するのだ。警備の兵の数もそれまでの夜会の比にならない。


そんな中、所用を済ませたチェザーレは王宮の執務室で湯あみと着替えを済ませろと言われたが、どうしても離宮からシャルノーをエスコートしたくて小道を走り抜け、離宮に戻った。

「殿下、なにしてるんです？」

素っ頓狂な声を出したのはドリスである。
既にシャルノーはリンドベルトと共に王宮に向かってもう１時間は経つ。今からチェザーレを湯あみをさせて着替えをさせてとなれば大騒動なみの激しさになってしまうからだ。

チェザーレは王宮内で支度を済ませて会場入りするものだとばかり思っていた使用人達はリンドベルトが持って来てくれたチャッコレイトを食べながら寛いでいたのだ。

「直ぐに支度を！湯を沸かして頂戴！」
「ドリスさん、無理ですよ。香油でベトベトなんです」

そう、チェザーレの部屋にある湯殿はヴィアナが湯なのか香油なのかわからない湯船に浸かったため、うっかりしようものなら湯殿で足を滑らせて転んでしまうくらいにベトベトのツルツルなのだ。

どうしてこうなったのかがわからないチェザーレは使用人用の湯殿で体を洗い、急いで着替えを済ませた。

「シャルノーは？シャルノーは何処だ？」
「もう出ましたよ。今頃入場されているのでは？」
「どうして？！誰がエスコートを？俺だっただろう」

使用人達は、「お前、それを言うか？」と声を揃えそうになった。

「兄上様のリンドベルト様が引き受けてくださいました」

キャシーは事実だけを伝える。但し大幅に省略しているのは否めない。

「早く王宮へ。お連れ様もお待ちでしょうから」
「お連れ様？何の事だ」
「なんだもかんだもありません。さぁ急いで」

急き立てられ、ベルジュを被ったチェザーレは小道をまた王宮に向かって走った。
王族の入場は最後だが、それでもどうして待っていてくれなかったのだろうと思いながらチェザーレは懸命に走った。



「殿下ぁ！こっちです！チェザーレ殿下ぁ！」

声の主には覚えがある。ヴィアナだ。
チェザーレは足を止めて、一旦膝に手を置いて俯いて息を整えた。
が、顔をあげて驚いた。

手を振りながら、チェザーレを呼ぶヴィアナが身に纏っているドレスはチェザーレがシャルノーに贈ったグリーンのドレスである。
出席の返事をしたものの、妊娠が判明すると同時にシャルノーは安静になった。
その為、仕立てたものの袖を通す事がなかったドレスである。

――何故アナがそのドレスを着ているんだ？――

既に来賓の諸外国の王族は入場し、あとはサウスノア王国の王族だけの入場になっている。チェザーレはもう一つ気が付いた。母の側妃の表情が激怒した悪魔のようになっているのだ。


「母上、どうされたのです？」
「どうもこうも！お前と言う子は。この母に恥をかかせる気なの！」
「一体何をそんなに…」

「あの子の指！あれはわたくしがわたくしの母から譲ってもらった指輪。あなたの妃になる者にと譲ったのに。シャルノーなら納得をするけれど、何をどうしたらあの娘になるの！忘れたの？貴方はあの娘の頬を打って私財の半分を失い！婚約破棄となっているのよ？」


母の側妃の声にヴィアナを見てみれば、間違いなくチェザーレがシャルノーに贈ったドレスで、指にも母から妃となる女性にと譲ってもらった指輪。気まずい初夜を過ごしたばかりに「いつか渡そう」が渡せなくなっていた。出産後に渡そうと考えていたものだ。それだけではない。結った髪の毛の中に同じく縫い込むようにされている宝飾品はチェザーレの宝飾品だ。

――どういう事なんだ？――

時間もない中、チェザーレはヴィアナの腕を引き、その場を離れるとヴィアナに問うた。

「これはどういう事だ？何故アナがこのドレスや宝飾品を？」
「何故って。妃殿下がどうぞって。離宮に行ったら湯あみまでさせてくれて、小さなお部屋でしたが貸してくださったの。そのお部屋にあった宝石箱にあったんですのよ？綺麗でしょう？」
「なっ！まさか離宮に行ったのか？そこで支度をしたと言うんじゃないだろうな」
「嫌ですわ。だって仰ったじゃありませんか。私は妹だと」

当たり前のように言うヴィアナをチェザーレは信じられないという目つきで見た。

「妃殿下はもう会場でお待ちです。入場いたしましょう？」

腕に手を回してくるヴィアナの手をチェザーレは振り払った。

「アナ、何を思っているか知らないが、勘違いをしていないか？」

「しておりませんわよ？ちゃんと言いましたよね？妹だと。これが妻にしてくれ、愛人にしてくれというのであればわたくしとて、貴族令嬢。このような場に殿下と出ようなどと思いません。ですが妹ですもの。問題がどこにありまして？」

「問題しかないだろう？わからないのか？君は王族じゃない」

「えぇ。違いますわ。王族ではありません。ただの殿下の妹ですわ。過去には王妃殿下が弟だからという子息、王弟殿下が姉だと言う令嬢を連れて入場した前例も御座います。ご存じありませんでしたの？」

「知っている。知っているがそれは国王が認めた場合だ」

「なら、国王陛下も王妃殿下もそこにいらっしゃるのですから許可を取ってくださいませ。わたくし殿下が妹だと仰るので父にも兄にもエスコートを断りましたの。１人では入場出来ませんわ」

「出来るわけがない。アナ、何を考えている」

「何も？殿下こそどうして約束を守って下さらないの？ヴィアナ嬢と呼ぶならまだしも、アナと親しみを込めてずっと呼んでくださっているのに。ダメなら合鍵とて取り上げたはずでしょう？意地悪ですわ」

チェザーレの頭の中には「詰んだ」と聞こえた気がした。
思い起こせば、シャルノーに説明をする時ですら「アナ」と呼んでいた気がする。
そして今もヴィアナが言う通りチェザーレは愛称である「アナ」と呼んだ。

離宮でドリスや使用人が驚いたのも、合点がいった。

ヴィアナが身に纏っているドレスはシャルノーの部屋にあったものだ。
使用人のいる中、勝手に取って来ることは出来ない。

――シャルノーがヴィアナに譲った？！――

全身の血が凍りつく感覚にチェザーレはその場に突っ伏し、嘔吐した。
吐いても吐いても気持ち悪さだけが体の中を走り回り、気が付けば王宮の医務室の天井が見えた。