中将閣下は御下賜品となった令嬢を溺愛する

アルマ―侯爵

「棘の鎖だと？！」

深夜の２時にも関わらず、叩き起こされたフィオランツはたいそう機嫌が悪かったが、ロレンツィオからその言葉を聞くと目が覚めただけでなく、怒りのオーラを纏わせる。

唯一の治癒魔法使いであるフィオランツは幼い異母であるが弟妹をこの棘の鎖で亡くしている。
良かれと思った己の治癒魔法で数分のうちにもがき苦しんで死んでいった弟妹は４人いる。
一番可愛がっていた第４側妃の産んだ王子は５歳で兄上と縋り泣きながら血を吐き亡くなった。

「メデレーエフか」
「おそらくは。ですが現時点で諜報からの報告はありません。ジルクスマ公爵家から茶会の誘いの手紙があり、そこに胞子が仕掛けられていたと思います。探査魔法は感知できましたがそれで覆われていたと思います」

「奥方はどうだ。何もなかった…らこの時間に来るはずはないな」
「私の失態です。防御魔法を施してしまいました」
「だがまだ生きておるのだろう」
「心臓の手前ですので…いくばくもなく…しかしっ」
「言いたい事は判っている。勅命を出す。だがそれには確たる証拠が必要だ。今は状況証拠しかない上に、カルローディアに接触はまだないだろう。ジルクスマ公爵家も残っているのが探査魔法だけでは禁呪でもない上に、読んでもらえたかどうかの確認だと言われればそれまでだ」

「禁呪使いを呼ぶか…」

国王フィオランツは宰相を呼び、魔法省に保管されている魔力持ちについての報告書を全て提出するように指示をすると、アルマ―侯爵を呼ぶように告げる。
親族全てが血の誓約魔法で王家に絶対の忠誠を誓っている諜報部隊の本家でもあるアルマ―家の当主は１時間もしないうちに登城してくるだろう。

「まだ２か月にもならんだろう」
「はい…」
「子はどうだ。公爵はえらく喜んでおったが」
「子は‥‥まだ。私は待つつもりですので」
「待つ？何を？子を待つのか？腹に出来てもしばらくはかかるぞ」
「いえ、彼女の気持ちが私に向くのを待っております」
「まさかと思うが‥‥まだ…とか言うなよ？」
「そのまさかです」

ポロリと持っていた書類の束を落としてしまうほどフィオランツは驚く。
気持ちが判らんでもないと思ったが２カ月ほど手を出してない目の前の男が信じられない。
確かにフィオランツも唯一無二と望んだエカチェリーナとの初夜は失敗をした。好きすぎて勃たなかったのである。１週間ほどは触れるのも恐る恐るだったが、それでも一度繋がれば抑えが効かなかった。

確かにロレンツィオが望んだセレティアには余りにも置かれた境遇が特殊過ぎた。
物の様にギスティール王国に来た後、１カ月後には父親が殺されてしまう。
フィオランツはクラウドの事までは知らなかったが、手を出せなくても不思議ではないなと妙な小細工をしてまで妻としての立場を守ってやろうとした男を少しだけ羨ましいと思った。
エカチェリーナの事は心から愛してはいるが、自分とはまた違う深すぎる愛を持つ男が少し羨ましかった。

「陛下、お待たせいたしました」

まだ深夜の３時前だというのに突然の呼び出しにも嫌な顔をせずに１人の男が現れる。
アルマ―侯爵家の当主である。取り分けて目立つような顔つきでもなく、背格好も中肉中背。
何処にでもいるような男で印象に残りにくいというのがロレンツィオの感想である。
だが、それは一番の特徴とも言ってよいだろう。ロレンツィオの抱える諜報部隊もその様な者が多い。
対象者の印象に残ったりするようでは役に立たない。「いたような気がする」「似ている気がする」そんな曖昧な印象しか持たれない事が何よりなのだ。
裏を返せばそんな男が一番懐に入りやすく、危険だとも言える。

「アルマ―。突然にすまない。１つ目メデレーエフについて。２つ目ジルクスマ公爵家について。３つ目禁呪についての使い手についてが知りたい」

「陛下、３つでよろしいのですか？いえ、陛下は介さず…でしょうか」
「アルマ―。何かあるのか」
「いえ、借りを作りたくないのは判りますが、わたくしとしてはこの中将閣下に貸しを作りたいのです」

ニヤリと口元に笑みを浮かべるアルマ―侯爵はロレンツィオの顔を見て貸しを作りたいと言う。
ギっと睨みつけるが、流されてしまう。

「わたくしは陛下いえ、王家との血の誓約をした者。陛下の命とあらばこの身に変えてもご要望ににはお応えしたい。そして、同時に有能である者とはパイプを繋ぎたい。それだけです」

「なるほど。アルマ―侯爵は私を有望だと？買い被りではないか」
「いえ、ご謙遜を。フッフッフ」
「アルマ―。中将とのやり取りは自由にすればよいが、まずは３つ。行けそうか」
「陛下、我が家は建国よりの忠実な臣下。常に打てば響くを心がけております。調べるまでもなく」

座っても良いかとフィオランツに許可を求めたアルマ―侯爵は椅子に腰を下ろすとフィオランツから提示された案件について説明を始める。

「３つの事項は関連しておりますので、それはお含みください。

まずメデレーエフ王弟殿下とジルクスマ公爵家には繫がりがございます。ハンザで発見された鉱脈を巡り利権をジルクスマ公爵家が持つことで後ろ盾となってメデレーエフ王弟殿下を担ぎ上げ、陛下と玉座を入れ替わる。その際、単に後ろ盾だけでは弱いとカルローディア侯爵を取り込み、王妃を断罪する事に当初の計画は進んでおりました。ここまではおそらくご承知かと存じます。

が、ここにきてカルローディア侯爵が豹変致しました。際どい取引から一切手を引き、既に侯爵領の一部は教皇側に払い下げなどをしており、その代金を寄付すると言う事で王妃の実家の評判は右肩上がり。
侯爵家は既に所有していた土地のほぼ全てを教皇側に払い下げて、残っている使用人も少数。爵位を返上し猫の額ほどしかない地へ引きこもると専らの噂、いえ真実でしょう

次にハンザで彼らには面倒な事が起こっております。シーガル侯爵、エイレル侯爵が暗殺をされた件で旧騎士団が動き、その拠点が鉱脈のある地に移されました。陣頭に立っているのは新しく爵位を継いだシーガル侯爵令息。現時点ではシーガル侯爵となっております。

ギスティール王国に反旗を翻す心づもりはなく、公平な統治を求め間もなく陛下に直訴に上がるでしょう。

面倒だと彼らが思ったのは、シーガル侯爵は肝心な地の統治をカルローディア侯爵に指名をしようとしている点です。既に領地のほとんどを払下げ、寄付しているカルローディア侯爵は呼び寄せやすい。
だが、そうなってしまえば王妃の実家がとてつもない資産を抱えるわけです。

真意は定かではありませんがカルローディア侯爵は不能と考えられております。御年２９歳。離婚歴も２回ありますが子がおりません。白い結婚でもなかったとの事ですから、そうなれば後継者問題が出てくる。唯一の姉は王妃。そのお子はハンザの統治にするには年若い。送ったとしても後見人として不仲のメデレーエフ王弟殿下を陛下が指名する事はない。消去法で身軽に動ける上に配置する事で近隣諸国への威嚇となる中将。あなたが後見人となるとしても、統治する領主となるとしても筆頭となる」

「なるほどな。当たらずしも遠からずか…だが俺が懐刀を手放すと思ったのが解せぬ」

「その懐刀に最近、アキレス腱が出来たでしょう」

「えっ？セレティアが？何故」

「簡単です。ハンザは奥方の故郷。貢物としてこの国に送られましたが中将閣下。あなたが陛下に直訴してまで望んだ褒賞である事は周知の事実。その奥方の故郷となれば陛下も送り出すと考えたのでしょう。
ですから‥‥陛下の言う３つ目です。禁呪を使い奥方を亡き者とすれば中将閣下はギスティールから動くという選択肢が消える。今まで弱点がなかった貴方ですからね」

「裏の書き合いか‥‥」

フィオランツは唸った。