中将閣下は御下賜品となった令嬢を溺愛する

ロレンツィオの告白

「どうして‥‥これを貴方が？‥‥どうして…」

置かれたペンダントロケットに手を伸ばし手に取ると、クラウドに渡した時はお互いの名を深く掘り、ごつごつした手触りだったのに、滑らかな手触りになっていて掘った文字はもう読めない程になっていた。

「そのロケットにある写真の女性はセレティア。君だろう？」

こくりと頷くセレティア。

「君には…辛い話をしなくてはいけない。でも君には知っておいて欲しい。いや…知っておかなければならないと思うんだ。だから‥‥聞いて欲しい」

両手で包むようにしてロケットを抱き、そっと手のひらの中で中を開けてみる。
多少色褪せはあったが、間違いなくクラウドにあげたペンダントロケットだった。
笑顔の自分もだが、時が止まったかのようにクラウドの笑顔が並んでいた。

「そのロケットは‥‥勇敢な兵士が持っていたものだ」
「勇敢‥‥」
「あぁ。彼ほどの正義を僕は見た事がない。僕だけじゃないおそらく一緒にいた者全てがそう感じ、そう思ったはずだ」

「正義…」
「彼は捕らわれた捕虜が傷つけられたのを許せなかったんだと思う。数人の兵士に向かって堂々と、してはいけない事だと声を上げていた。

捕らわれていたのは僕の部下だ。村人の親子を始末する場で捕らえられた。

僕たちは約束の時間になっても来ない部下を探し、その場に出くわした。

彼は本当に勇敢だった。だが‥‥上官の兵士に刺されてしまった」

「そんなっ‥‥それでは…味方に殺された…と？」

ロレンツィオは小さく頷いた。眉間にしわを寄せてあの日の光景を思い出し吐き気さえ覚える。
だが、目の前にいる愛しい女性には全てを話さねばならない。彼女には知る義務があると思った。権利ではなく義務があると思った。そうでなければ最後微笑んで天に召された彼が浮かばれないと感じたのだ。

「僕たちは部下を救出した。だけど…彼は救えなかった。確かにまだ息はあったけれど瀕死の彼を担いで部隊に戻るまで彼は生きてはいないだろうと解る状態だった」

「生きて…いたの…」

「あぁ。でも部下を救出して彼の元に行った時、彼はそのペンダントロケットを胸から取り出して…開いたんだ。そして笑った。優しい目をしていた。そして息を引き取った」

見開いた目からは涙がぽろぽろと溢れだした。もう泣いて泣いて枯れたと思うほど泣いたセレティアの目からはまた涙が溢れて止まらなかった。

「クラ…ド…うぅぅっ‥‥はぐぅっ…うぅぅっ…」
「僕があと１分でも早く‥‥合図を送れば彼は死なずに済んだかも知れない…すまない」

ふぅぅーっと声を押し殺してペンダントロケットを握りしめた手で顔を隠すようにむせび泣くセレティアをただ見ている事しかロレンツィオは出来なかった。
ここで抱きしめて、胸で泣かせてあげたい気持ちはあってもそれを選ぶのはセレティアである。

事後でたら、ればと言うのは簡単である。それを言うのであれば１分早くに合図を出していたら彼は助かったかも知れない。だが、部下は剣で突かれたかも知れないのである。
起こらなかった事を想像してみても答えは出ない。

ただ、ロレンツィオも判っているのは、もしもがあれば助かったかも知れない彼の未来を消してしまったのも合図を出さなかった自分なのであると言う事だった。

間違いを犯してしまったあの上官が悪いのは明らかでも、勇敢な兵士だけを取ってみればセレティアにすればロレンツィオもまた彼を殺してしまった輩だと思っても不思議ではない。

セレティアを試すつもりは全くなかったが、仇だと思うのであれば刺されても斬られても構わないとロレンツィオはナイフをテーブルの上に置いた。
ゴトリと言う音にセレティアは顔をあげ、ナイフを見てヒュっと息を飲んだ。

「君からすれば僕も仇の１人である事は承知している。僕は避けないから好きにしていい」



どれくらいの時間が経っただろうか。溢れる涙が止まらないままナイフを見つめるセレティアは小さく首を横に振った。そしてペンダントロケットをパチンと閉じると愛おしそうに頬に押し当てた。

「ナイフは…仕舞ってくださいませ」
「いいんだよ。僕は君に切り刻まれても文句は言えない」
「いいえ‥‥そんな事をクラウドは…彼は望まないでしょう」

そう言うとドレスのポケットから小さな袋を出し、胸元のチェーンを手繰り寄せると首から外し指輪を見せる。袋から折りたたまれた紙をそっと出す。

「触れても？」
「はい。構いません」

ほんのりと肌の温かさが残る紙は縁が少し欠けて、折りたたまれた折り目は気をつけないと裂けてしまいそうだった。ロレンツィオはそっと節くれて剣ダコのある指で紙を開いた。

『君の幸せだけをずっと祈っている』

そう書かれた文字を見て、勇敢な兵士の最後の微笑を思い浮かべた。
チェーンを手に取り、指輪をチェーンから外すとアメジストの石がついた指輪を手に取った。

「セレティア。手を出して」

しかし両手を固く握ったセレティアは手を差し出さない。ロレンツィオはそっと隣に移動するとセレティアの左手を取り、指を優しく開かせ左手の薬指にその指輪を嵌めた。
まだ痩せたままの指はサイズに合っていなくてかなり緩い。

「僕は生涯をかけて彼の分も君を愛すると誓う」

首を横に振るセレティアに言い聞かせるようにロレンツィオは言葉を続ける。

「彼の事は忘れなくていい。いや、忘れてはいけない。君が彼を愛した事も彼が君を愛した事も忘れてはいけない。僕はそれを全部ひっくるめて君を愛すると誓う。この指輪に合うようにまずは君を食事に連れ出そうと思っている。屋敷の食事もなかなか美味いんだがウチのシェフは甘いものを作るのは苦手でね。君には指輪に合うように太って貰わないといけない」

「中将閣下…わたくしは…」

ロレンツィオはセレティアの唇にそっと指を置く。

「僕のことはまだ考えられないだろう？僕は待つよ。待つのは割と得意な方なんだ。でもね…君を放してあげる事だけは僕には出来ない。僕は君を愛しているから。ごめんね」

「そんな気持ちをわたくしに向けないでくださいませ」
「どうして？」
「わたくしは貢物なのです。お引き受けしたのは‥‥閨で陛下と刺し違えてでもと考えたからです」
「ならば僕を刺せばいい。君にはその権利がある。あと君はモノではない。人間だ」

そしてロレンツィオは少し大きめのブルーサファイヤがついた指輪を薬指にはめる。

「これなら彼の指輪も抜け落ちないだろう？」

確かに緩くなった指輪はブルーサファイヤが邪魔をして抜け落ちない。
だが、２人の男からもらった指輪を、しかも石の違う指輪をしている者など聞いた事もない。

「こんな事をされては…中将閣下が笑われてしまいます」
「笑いたい奴には笑わせておけばいい。そんなの気にならないくらい愛してやるから」

ロレンツィオはハンカチでセレティアの涙をポンポンと当てるように吸い取っていった。