あなたは愛さなくていい

第08話 彷徨った挙句に脱水

リーディス王国の王都から国境を超えて徒歩なら１カ月半、馬車で２カ月。
街道の分かれ道の目印は二股になった大きな欅の木。

そこから道なき道を幾日か進んでいくと「ファマシィ・ファティ」という小さな店がある。

御伽噺に出てくるような小さな家は知る人ぞ知る万能薬を売ってくれる店。
ただ誰でも小さな店を見つけられる訳ではない。

二股になった大きな欅の木は本当に薬を必要とする者にしか見えないし、道なき道は何日もかけて歩いても元の場所に戻ってしまう事がある。何より店主のファティーナが薬草を摘みに出掛けていれば数日帰らない事もあるので店は休業の事もある。


全てを奪われた女、ファティーナ。

冤罪で裁かれた日から１３年。

どうやら運命は静かに余生を過ごす事は許してくれないらしい。


★～★

ガサッ、ガサッ。

「はぁはぁ･･･なんなんだ？どうしてまたこの目印があるんだ」

二股になった欅の木が見えたシルヴェリオ・ネブルグはもう３週間も道なき道を彷徨っていた。

一息入れようと腰にぶら下げた水筒を手に取ってあと一口だけの水を残し、水筒を口から離した時に目に移ったのは３日目、いや４日前だったか。余りにも迷うので木の幹に目印で付けたナイフの痕だった。

目印をつけた木に近寄れば裏側にはさらに２週間前に付けた傷もあった。

どさっと音を立ててその場に力なく座り込み、空を見上げた。
真っ青な空が木の葉の間から見えるだけで鳥の声もしない。

「どうなってんだよ！チクショウ！ここまで来たってのに！！」

１時間程その場に座り込んだが、森を出るにも残っている水が心許ない。「５８」とつけた目印を目標に水筒に水を汲んだ水場まで行こうと歩き始めた。最後に水筒に水を汲んだ時に側にあった木に付けた目印の番号だ。

辿り着けば水筒に水が汲めると最後の一口も飲んでしまい、あと少し、あと少しと歩き続けて２時間半。
目的の番号は見つけたもののあったはずの沢がない。

沢が枯れたのではなく、元々そんなものはなかったかのようにようよう辿り着いた目印「５８」の周囲には鬱蒼と草が茂っているだけだった。

喉はカラカラでもう汗すら出ない。

「怠い…このままじゃ体力が無くなる…今夜はここで休もう」

シルヴェリオは木の幹に背を預けて目を閉じたが、何が出てくるかも判らない森の中。仮眠に留めようと思うが眩暈がしてもう座っている事も出来なくなり、倒れそうになると地面に手を突くが力も入らずその場に崩れ落ちた。



森で木の幹に背を預け寝たはずのシルヴェリオが目を覚ましたのは寝台だった。

「目が覚めましたか？飲みたくなくてもお薬を飲んで頂きます。体を起こしますのでちょっと待ってくださいね」


声を掛けてきたのは女性。ゴリゴリと薬草でも煎じていたのかその手を停めて、腰かけていた椅子から立ち上がるとゆっくりとシルヴェリオに向かって歩いて来た。

そして額に手のひらをあてた。

「熱も下がったみたいね。あなた…脱水起こして倒れてたのよ」

初めて会うのに既視感を覚えたシルヴェリオだったが、背に手を回されて上体をゆっくりと起こすと出された薬湯を飲んだ。

背に手を回されて支えられているのもあって距離も近い。
鼻腔を擽る香りは何処かで嗅いだことのある香りで懐かしさも感じたが、世話をしてくれている女性の事は全く記憶になく身に覚えもない。

既視感もあるし、知っている女性だとは思うが「本当に知っているか」となれば自信もない。

「あの…俺は何日ここに？」
「今日で３日目。大変だったのよ？意識はないし運ぶの苦労しちゃったわ」
「申し訳ない。森で迷ってしまったんだ」
「でしょうね。帰りは迷わないと思うわ。もう起きられるでしょう？」
「え？もう？？」
「そうよ。寝ている間も回復用の薬を少しづつ飲ませたもの。立てるし歩けるでしょう？」
「貴女が？してくれたんですか？」
「他に誰がいるの。起きたら陽が暮れる前に帰ってくれる？こう見えて忙しいのよ」

部屋の中を見回すと、粗末な椅子が１脚しかないテーブル。そのテーブルには手のひらサイズの木で作ったボウルが幾つかあり、薬草が籠から顔を出していた。

――ここだ！探していたのはここに間違いない――

シルヴェリオは寝台を飛び出し、ファティーナに訴えた。