Grow 〜異世界群像成長譚〜

おっさん。

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おいで。早く、おいで…。

第124話 ヘーゼル of view

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「……ん?」
 硬い机の上で、目覚める僕。
 いつの間に、寝ていたのだろうか。

 ……昨日は、確か、研究所の壁一面を使って、少女との討論会…。元へ、彼女に教えを乞うていたはずだ。
 しかし、彼女は、途中で、何かを思いついたらしく、そこからは、自分の世界へ、釘付け。
 お預けを食らった僕は、彼女の気を散らさない為に、自室へ引き返したのだ。

 その後は、自室の机の上で、彼女から教えて頂いた情報をまとめて……。
 …そうだ!死体を使った、人造勇者の製造に成功して!

 …したんだっけ……?どこまでが夢だったんだ?
 もしかして、彼女との出会いそのものが、夢だったのか?!

 僕は、勢いよく部屋の扉を開けると、廊下に飛び出る。
 昨日の出来事が夢でなければ、彼女は研究所にいるはずだ!

 ……?
 研究室に近づくと、なにやら、空気が煙たさを帯びてくる。

 研究所が燃えては、僕の研究が!
 人間の体では、これ以上の速度は出せない。
 音が外に漏れないようにと、長くした地下廊下が、仇となった。

 僕は、逸る気持ちを抑えきれず、懐にしまっていた魔材を、一欠けらだけ、口にした。
 体中に力が漲る。僕に組み込まれた、獣の血が、騒ぎ、体が変化していくのを感じる。

 …!!血の匂い?!
 強化された嗅覚は、煙に混じった遠くの匂いを、正確に届けた。
 次いで、耳が、何かを叩きつけるような音を拾う。
 僕は、力一杯、地面を蹴ると、これまでとは比較にならない速度で、移動した。

 研究所の扉が見えると、僕は勢いそのまま、扉を蹴破る。
 その瞬間。僕は、流れ込んできた空気に、卒倒しそうになった。

 清涼感のある刺激臭が、部屋に近づくに連れ、段々強くなっているとは感じていた。
 しかし、部屋の中が、これ程とは思わなかったのだ。

 鼻を覆い、口での呼吸に切り替えて、辺りを見回す。
 部屋の中には、煙が充満しており、視界も最悪だった。

 唯一残った聴覚を使い、音の発生源に近づく。
 すると、そこには、何か、動く影が…。
 僕は急いで影に近づき、それが、黒髪の少女であることを確認した。

「……はぁ」
 少女との出会いが、夢でなかった事に、ひとまず、胸を撫で下ろす。

 ……しかし、彼女の様子がおかしい。無言で見つめた、床の一点を踏みつけ続けている。
 僕はさらに近づくが、彼女は、こちらを見ようともしない。

 よく見れば、彼女の手や、足には血が。
 その踏みつけられている床にも、血痕と肉片が散らばっていた。

 ……この尻尾…。毛玉か?
 僕は、しゃがみ込むと、フードを外し、その残骸を観察する。

 「あ!森の狩人さん!」
 すると、今まで、こちらに見向きもしなかった少女が、口を開いた。
 僕は驚き、振り返ると、少女は「ごめんんさい!」と、言って、頭を下げる。

 「私、メグルさんから頂いた、重要な書物を、傷つけてしまいました!」
 少女は、深々と頭を下げたかと思えば「この、毛玉が!毛玉がやったんです!」と、言って、再び、肉片を踏みつけ始める。
 …訳が分からなかった。
 分からないが、今の状況を察する事は出来た。
 きっと、この少女の大切な書物を、この毛玉達が、傷つけたに違いない。

 「でも、メグルさんの知識のおかげで、皆一網打尽にできました!すごいです!」
 今度は、恍惚表情をして呟き始める少女。

 「ねぇ!そう思わない?!おねぇ………」
 何かを言いかけた所で、少女の動きが止まった。

 「………」
 少女は、暫く停止した後に、俯く。

 「……これを」
 何事もなかったかのように、話し出す、少女。
 少女は、容器に入った液体を押し付けてくる。

「毛玉達は、私が起きた時には、皆、脱走していました。その後、私に危害を加えた為、危険と判断し、処分しました」
 淡々と語る彼女は、顔を上げない。

「それと、今渡したものは、貴方の作った、最高傑作の肉を加工したものです。それを村の重症者に与えれば、昨日、貴方が話していた、最強の戦士が生まれるでしょう」
 その言葉に、私の最高傑作に目をやる。
 所々、肉を引きちぎられたそれは、もう動かなくなっていた。

 「……私は、少し眠ります」
 ふらふらと、研究室を去って行く少女。
 部屋の扉が閉じるのを見届けた後。僕は、渡された液体を見つめる。

 ……こんなに呆気なく、最終目的だと思わせていた、交渉材料を渡してくるなんて…。
 彼女は、僕の真の目的を知っているのかもしれない。
 僕は、彼女の事を何も知らないと言うのに。
 
 …そう言えば、彼女は正気に戻ったとはいえ、獣になった僕を、よく、ヘーゼルだと見分けたものだ。
 …それも、知っていたのか?それとも、この服装のせいか?

 彼女を知りたい。何もかもを知りたい。……支配したい。
 …まさか、僕が、こんなにも一個人に興味を持つ日が来るなんて…。
 僕は、持ち上がる口角を、止める事が出来なかった。
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