Grow 〜異世界群像成長譚〜

おっさん。

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おいで。早く、おいで…。

第107話 エボニとブライダルベールと言う男

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「…まだですか?」
 男…。ダルさんに、半ば強引に手を引かれて、しばらく。
 流石に疲れ、冷静になった分、不安もつのってきた。

 目的地について聞いても「ついてからのお楽しみだ」と、いう事で、教えて貰えないし…。

「そうあせりなさんなって。ほら、あの穴の向こうが目的地だからよ」
 確かに、目の前の壁には僕達がやっと通れるほどの小さな穴が開いていた。

「おらよっ」
 ダルさんは四足歩行になり、身をかがめると、器用に穴を潜った。
 僕もその後を追おうと、身を屈める。

「わっ!」
 丁度その時、穴の向こうから、見知らぬ同族が顔を出した。

「チュチュゥイ!」
 挨拶と言わんばかりに、大きな鳴き声を上げた仲間。
 ダルさんの「おめぇがそこに居ちゃ、通れねぇだろ!」と言う声が響いてくると、彼女は直ぐに顔をひっこめた。
 僕は再び、穴の中をのぞくと、安全を確認して、ゆっくりと穴を潜った。

「うわぁ…」
 恐る恐る潜った穴の向こう。
 僕は目の前に広がる風景に、感嘆かんたんの声をあげた。

「どうだ。すげぇだろ?」
 穴の横で待ち構えていたダルさんが得意げにそう言う。

 …確かに凄い。
 そこには沢山たくさんの同族が暮らしていた。
 それも、十や二十じゃない。百人は軽く超える勢いの人口密度だ。モフモフだ。

「チュチュゥ!」
「チチチチチチッ!」
 先程穴から顔を出した子が、別の子と追いかけっこをしながら、人ごみの中に消えて行く。

「あいつはやんちゃもんだよぉ。すぐに外に出ようとすんだ。大人になったら嫌でも出なきゃいけねぇつうのに、物好きな奴だぜ」
 ダルさんは人ごみに消えて行った子を見送ると、改めてこちらに向き返った。

「と、言う訳で、ここが俺たちの街。毛玉街さ。一応、俺はこの街の長もやってんだ。宜しくな」
 彼から差し出された手を、僕は夢見心地で掴む。
 その感触と、彼の軽快な笑顔は、確かにここが現実だと、教えてくれているようだった。

 僕は改めて、周囲を見渡す。
 何処どこを見ても、仲間、仲間、仲間。

 建築物のような物も、間々まま見られるが、これだけの人数を収容できる家などは見当たらない。
 皆、自由気ままに、その辺りで寝たり、食事をとったりしているようだった。

「…みんな、自由なんですね」
 僕の言葉に、彼が苦笑する。

「あぁ…。実を言うと、ここは街と言うより、家だからな。それに、皆、頭が良くないせいで、全くもって、文明的じゃない」

 …頭が良くない?
 それは一体どういう事なのだろうか?

「チチィ!」
 そんな事を考え始めた僕の下に、一人の仲間が駆け寄ってきた。

「は、初めまして…」
 僕は挨拶をするが、仲間は返事を返さず、僕の匂いをいだり、体を突いたりしてくる。

 戸惑う僕。
 しばらくすると、仲間は飽きたと言うように、駆けて行ってしまった。

「…アイツは珍しい匂いがしたから見に来ただけだ。多分、匂いを覚えられるまでは、他の奴らにもからまれるかもな」

 えぇ…。
 僕がなんとも言えない表情をすると、ダルさんは「しばらくの我慢だ」と、言って歩き始めた。
 どうしてよいか分からずに、僕もその後を追う。

「基本的に、ここの奴らは言葉を話せない。軽い意思疎通は可能だが、あまり記憶能力がないせいで、複雑な事や、物事を頼むことは難しい」
 追いついた僕に、唐突に説明を始めるダルさん。
 成程。それで彼は話せる仲間がいないと言っていたのか。

「…皆話せないんですか?」
 僕の問いに、ダルさんは「あぁ」と答えた。

「そもそも、喋れる俺たちが特殊なんだ。こいつらには言葉を教えてたところで、記憶力も、理解力もねぇから覚えられねぇ。おまけに自分で考える事もしねぇからお手上げ状態だ」

 ダルさんは疲れた声でそう続けると、最後に両手をあげて見せた。
 きっと、色々な方法を試した結果なのだろう。

 …それにしても、僕達が特殊か…。
 それは考えた事がなかった。

「…見た目は同じなんですけどね…」
 僕は考え無しに呟く。
 その言葉に、ダルさんはしみじみと首を縦に振った。

「だから放っておけねぇんだ」
 彼の軽薄で、自嘲的な笑みは、とても温かくて…。
 
 何故か、その表情を見ていると、とても安心した。
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