Grow 〜異世界群像成長譚〜

おっさん。

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むかえに来たよ。

第67話 メグルと黒い影

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「速かったら言ってね」
 僕は現在、薙刀を杖代わりに、山道を進んでいた。

「はい」
 そう言って、リリーは嬉しそうに僕の手を取る。

 確かにこうすれば同じペースで歩ける。
 リリーは頭が回る様だった。

 今回の目的地は洞窟の家だ。
 勿論、母さんたちに会う為である。

 僕がどう思われていようが、シバの事だけは伝えなくてはならない。

 僕がシバを殺した。

 それを知ったら皆はどんな顔をするだろうか。
 兄弟よりも村人の命を優先させた僕を軽蔑けいべつするだろうか。
 それとも、事情をんで、なぐさめてくれるのだろうか。

 …どっちも嫌だな…。

 そんな考えが僕の足取りを重たくする。
 コランを背負っているせいもあってか、山慣れしている僕でも、自然にリリーと歩速が合った。

 僕が横を向けば、リリーと目が合う。
「…?」

 リリーは、どうしたの?と、言いたげに首を傾げた。
 僕は、何でもない。と、言う風に首を振り、前に向き直る。

 リリー達の事もどうにかしなければいけない。
 家で一時的にかくまってもらう。
 確かにそれは可能だ。

 しかし、皆が僕に対してどのような態度を示してくるか分からない。
 最悪。…戦闘になってもおかしくない。
 僕はそれだけの事をしたのだから。

 自然と奥歯に力がこもる。

 そうなった場合…。
 …リリー達には悪いが、僕はそこで終わりにさせてもらう。

 そして、もし皆が僕たちを受け入れてくれた場合。
 それでも、家に長居させるというには気が引けた。
 預かる方、預けられる方、双方に負担が大きすぎる。

「森…。静かですね」
 そんな事を考えていると、リリーがポツリと呟いた。

 僕は意識を現実に戻し、耳をませる。
 …確かに静かだ。

 いや、静かすぎる。
 流石さすがに、鳥のさえずり一つ聞こえないのは、異様だった。

「変…。ですよね?」
 意識を別に向けていた僕とは違い、リリーは初めから異変に気付いた様だった。

 一つの事に集中すると周りが見えなくなと言う、僕のくせは、どうしても抜けないらしい。

「そうだね…。どうしたんだろう」
 あれだけの爆発があったのだ。
 森の動物たちが警戒して出てこないだけかもしれない。

 …でも、そうじゃないかもしれない。

 僕は一度、思考を中断し、辺りを警戒しながら進む。
 途中、何度か魔力を放ち、辺りを確認した。

 しかし、動物どころか、昆虫などの小さな生き物まで見られない…。
 僕は一層、警戒を強めた。

 …そういえば母さんたちは大丈夫なのだろか。
 ふと、頭をよぎった疑問に、背筋がこおった。

 これだけの異変が起きているのだ。
 母さんたちだけが巻き込まれていないとは考えにくい。

「まさか…」
 カーネが?と、口に出しそうになった所で、リリーの存在を思い出した。

 それでも思ってしまう。
 殺しておけばよかったと。

「…大丈夫ですか?」
 リリーが両手で、僕の手を包み込んでくれた。

 僕はハッとなって、リリーの手を離す。
 僕がつかんでいた彼女の手は真っ赤に染まっていた。

「ごめん…」
 焦燥感しょうそうかんを押し殺し、何とか謝った僕。
 しかし、彼女の顔を正面から見る事は出来なかった。

 彼女を見ていると、自分の事しか考えられない自分が嫌になる。
 彼女はこんなにも僕を心配してくれていると言うのに。

「…ッ?!」
 そんな時、僕は背後から嫌な雰囲気を感じた。

 いや、雰囲気と言うよりは、存在を感じたといった方が良いかもしれない。
 それ程に、その気配は濃く。僕の存在の全てが、それを拒絶した。

 チュンチュンチュン
 ワォ~ン!
 ブヒィ!

 静かだった森に、様々な動物の鳴き声が鳴り響く。
 そう、僕の背後、その一点から。

「キャッ!」
 僕は振り返りざまに、リリーの手を引くと体ごと抱き寄せた。
 そして、リリーを守る様に、背に回す。
 少し乱暴な気もするが、そんな事に気を割く余裕もない。

 振り向いた先にはいびつな形をした黒い少女が立っていた。

 少女の体では、至る所で、動物のパーツが現れたり、飲み込まれたりを繰り返している。
 まるで、動物たちが、少女の外に出たがっているようだった。

 …この世の生き物とは思えない程、醜悪しゅうあくな見た目をしている。
 それでもかろうじて少女だと認識できたのは、長い髪のおかげだろう。

「し…ま。…むか…きた、よ…」

 少女は何かを呟くと、今にも崩れだしそうな体で、こちらに両手を伸ばした。
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