種まくモノ、植えるヒト

第二四章 たったヒトリの家族

たったヒトリの家族（04）

　真正面から受け止めた氷の剣――
　明人の手の、皮膚の奥まで喰い込んで、ダラダラと鮮血が流れ落ちる。溶けた氷と混じって明人の腕を伝い、制服が赤黒く染まっていく。

「アキ……なん、で……っ！」

「はぁ、はぁ……はぁ――」

　激痛に耐えながらも、氷の剣を離さずにジッと耐えてみせる。依子は焦って剣を引き抜こうとするが、明人は決して離さなかった。

「アキくん……」

　広間の外では、天音が心配そうに明人を見つめる。
　明人の手から流れる血は一向に止まりそうにない。それでも真剣な表情を崩さない明人に、依子は怯えて体を震わせる。
　同時に、氷の剣が氷解する速度も上がる。

「やめ……やめて、ねえ！」

　そして、ついに剣が溶け切って無くなった。
　そこで明人は表情を変えた。

「はぁ、はぁ……ほら、受け止めるって言っただろ。姉さん――」

　明人は、依子を諭すように笑った。
　依子の中に、再び迷いが生じる。

『ヨリコ、さあ……もう一度――』

　その後ろに、巫女姿の種人イツキがしつこく立って、再び氷の剣を生成するよう促す。
　だが、依子の手は動かなかった。それどころか、壁や天井を覆っていた氷も溶け出して、辺りが水浸しになっていく。

「なん、で……アキ、私が憎くないの？」

『ヨリコ……？』

　依子は、昔から明人が知る「姉」の姿を取り戻しつつあった。明人は、ゆっくりと姉に手を伸ばす。

「憎いはずがない。ずっと、ずっと会いたかった」

「あ、あ……」

「会って話がしたかった。またやり直したかった」

「あ、き……どうし、て……」

「だから姉さん、ほら、もう一度――」

『残念だよ、ヨリコ』

　明人が伸ばした手――
　依子が掴もうとした瞬間――

　依子の胸元を一本の触手が貫いた。

『キミとは、最後・・までいたかった』

「あ゛、が……ごぼっ――」

　依子の胸元、そして口元からも血が漏れ出す。

「姉さんっ！」

　やっと掴めそうだった――
　姉の手をやっと掴めそうだったのに、あと一歩で依子の体が後ろに傾く。

　後ろにいた種人は、笑っていた。
　そして、壁と天井の氷が一気に溶けて水に変わる。

　大量の水が地面に降り注ぎ、それだけでなく氷のせいで腐食した天井に亀裂が入る。

「アキくん！　依子さん！」

　天音の叫び声虚しく――
　水の勢いにも負けた天井が、明人たちを潰すようにして、抵抗する間もなく崩れ落ちた。




　＊＊＊




『――来るなあああ゛っ！』

　小由里の叫び声に合わせて、真っ青の炎が放出され続ける。凄まじい熱波で周囲の水分は余すこと無く蒸発していく。
　明里は目を開けるのもしんどかったが、その場からは離れずに、なるべく瞬きもしないよう集中した。
　真由乃の親友として、真由乃の勇姿を最後まで見届けるべきと思ったからだ。

『近づかないでって、言ってる゛ーっ！』

　小由里の怒りに呼応して、塊となって出現した炎が真由乃を襲う。その炎は真由乃が構える炎環えんかんによって受け止められるが、炎の全部を吸収できるわけではない。
　弾かれた炎の一部は、真由乃に降り掛かって肌をチリチリと焼く。

「――っ……」

　細かい火傷の痛みが真由乃を襲い続けるが、真由乃は炎環を固定したまま、怯むこと無く歩みを進めた。

『なんでっ？！　どうして止まんないのお゛！』

　小由里は、さらに炎の威力を強めた。
　狭い路地を埋め尽くす炎――
　ビルの外壁は既に全面が黒ずんでいて、真由乃が防いでいなかったら、明里はとっくに丸焦げになっている。

「まゆのん……」

　かくいう真由乃も、楽に防いでいる訳ではなかった。小由里に近づけば近づくほど、肌身に降りかかる火の粉の量は増し、炎環を押し出す物理的な勢いも強くなる。さらに体力的にも限界で、炎環を支える腕はブルブルと震えていた。

「さゆ……ぜんぶ、全部うけとめるよ」

『いやああ゛っ！』

　小由里は、依然として拒絶を続ける。それどころか、冷静さを失って力を上手くコントロール出来ていないようにも見えた。
　完全に栓が壊れてしまい、自らの肌をも焼くほどの炎を出し続ける。

「ずっと、ずっとさゆに寂しい思いをさせてた。さゆはずっと辛かったのに、おねえちゃんは知らんぷりしてた」

　そして真由乃と小由里――
　２人の距離は限界まで近付く。もう炎環で防ぎ切れるレベルの炎ではない。

『やだよぉ、どうして、おねえ、ちゃん……』

「だからね、さゆ――」
















　本殿の外で虫の息になりながらも、なんとか意識を保つ雁慈――
　正直、もう戦闘する体力は残されていなかった。体力どころか、両腕が折れて使い物にならない。――が、諦めた訳では無い。
　絶体絶命の状況で死を覚悟していながらも、雁慈は本殿で戦っているだろう明人、そして未だ本殿に姿を表さない真由乃に、希望を託していた。








　本殿の階段下では、メアリと葵も力尽きてしまっていた。気力は残されているが、戦う体力は残されていない。次また種人が現れたら……という絶望的な状況で、２人とも階段の上から迫る種人の気配をうっすら感じ取っていた。

「……チッ、ここまでカモね」

「まったく、明人と真由乃はしっかりやっているのか？」

　雁慈同様、２人とも諦めてはいなかった。
　明人と真由乃なら、この絶望的な状況をきっと打破してくれる。
　そう信じていた――








　明里だって同じだ。
　真由乃を信じている。
　真由乃ならきっと妹を救える。

　きっと救えるはずだ。きっと――
















「――まゆのん！」

　明里が叫ぶ少し前に、真由乃は炎環を横に放り投げていた。そのまま目の前の炎は気にせず、小由里に向かって勢いよく足を踏み込んだ。




「ぜんぶ、うけとめるから」




　瞬時に爆炎が真由乃の全身を包み、真由乃の体は見えなくなる。
　明里が見る景色は、絶望に染まっていく――